— Но я хочу узнать именно об этом кольце! В легенде говорится о любви, единственной и идеальной, на всю жизнь, — попытался Кронов объяснить механическому человеку.

— Любовь у хозяина была, это правда. А вот счастливой жизни из-за этого артефакта не было! Стефано мечтал стать великим мастером, но ему не хватало знаний этого мира, чтобы создать что-нибудь поистине грандиозное. И он каким-то образом сумел связаться с существом из другого. Таинственный гость принес огромный кровавый кристалл и, пообещав моему хозяину секреты из множества миров, попросил создать ему кольцо с самой могучей разрушительной силой во вселенной, сметающей любые преграды силой истинной любви. Стефано был молод и амбициозен, а еще совсем не верил в любовь. Он пообещал выполнить заказ. Но как оказалось, даже у идеального кольца может быть изъян. Хозяин не ожидал, что, выполнив предназначение, кольцо исчезнет, начав цикл заново. Вещество из другого мира повело себя непредсказуемо — и вот результат. Так получилось, что заказчик был обманут, а мой драгоценный хозяин проклят. Судьба, знаете ли, злая штука. Теперь его род обязан искать кольцо до скончания веков. Пока не выполнит условия сделки, цепь на руке не разомкнуть…

— Так, значит, тут замешано существо из другого мира? — удивился Кронов. — Правда, про камень в кольце я не понял, — задумчиво добавил он и посмотрел на конструкт в ожидании продолжения.

Альфредо застыл неподвижно, уронив голову набок, синие огоньки в глазах потухли.

Генрих попытался пошевелить кристаллы, снова менял их местами, но механический человек, похоже, замолчал навсегда. Отчаявшись, вампир махнул рукой на бесплодные попытки оживить конструкт. Постояв еще немного, постукивая пальцем по подбородку, он развернулся и медленно побрел к выходу. Внезапно сзади снова раздался скрипящий голос Альфредо.

— Лес хрустальных колокольчиков… особняк…

Генрих обернулся и увидел, как в металлическом черепе что-то заискрило, вспыхнуло, а затем голова несчастного Альфредо потекла блестящими каплями, застыв кривым бугристым наплывом на плечах.

— Жаль бедолагу, — посочувствовал вампир, — хоть он и был механический.

Кронов еще раз осмотрел запыленное помещение, грустную картину разрушенного конструкта и, громко вздохнув, вышел оттуда вон.

Помещение опустело, но буквально через пару секунд на стеллаже со сломанными приборами прямо над испорченным конструктом постепенно проявился силуэт многолапой ящерки. Мелькнув цветастым гребнем, Пинцет повращал глазами и, шустро скользнув по каменной стене, исчез в щели под потолком.

Проходя через бывший кабинет, медленно идущий вампир боковым зрением заметил какое-то яркое пятно и остановился. На полу у дивана валялся портрет, которого раньше профессор здесь, кажется, не видел.

Решив посмотреть, Кронов наклонился и поднял полотно, на котором пожилой мужчина в старомодном камзоле в одной руке держал артефакторскую лупу, а другой подпирал гладко выбритый подбородок. Рассматривая детали, профессор неверяще уставился на руку у подбородка, где темно-синяя ткань рукава обнажила запястье. Все мысли вылетели у Генриха из головы. Там у мужчины красовалась знакомая цепочка кровавых рубиновых капель браслета.

«Это кто, Мальдини?! — лихорадочно пожирая глазами нарисованный артефакт, размышлял вампир. — У Патриции был такой же браслет! Подождите-ка… Секундочку, что там говорил конструкт? Цепь на руке не разомкнуть! Я думал, это образное выражение, но теперь понимаю, что именно этим браслетом они привязаны к заказчику. И если предположить, что браслет один и тот же, то выходит, Патриция — потомок Мальдини! — Генрих еще раз оглядел портрет и, бережно свернув, сунул в пространственный карман. — Невероятно! Хотя это многое объясняет, думаю, она до сих пор служит этому пришельцу из другого мира. — Воодушевленно потирая руки, он вдруг замер от пришедшей внезапно мысли: — Но зачем оставлять мне брошь с кольцом и, главное, при чем тут я? И о каком камне говорил конструкт? Похоже, чтобы разобраться, придется ехать в лес этих хрустальных колокольчиков».

Кронов поморщился, как от головной боли, заранее представляя себе разговор с мисс «вы опять портите планы мероприятия». Неожиданно раскрывшаяся загадка подстегнула профессора, и он торопливо пошел к выходу.

* * *

Уже на вилле перед сном, пытаясь успокоить мысли и систематизировать полученные знания, Генрих задумчиво листал очередную яркую книжицу из другого мира.

Блондинка на обложке с аппетитными формами, выпадающими из декольте, напомнила ему Малиген.

«Да уж, пикничок получился еще тот», — усмехнулся он, вспоминая их эпохальное возвращение.

Демонесса пыталась поскандалить из-за того, что бабуля спрятала все вино, фруктов никто не хотел. А бутерброды Олиндии благополучно жевали какие-то мелкие зверюшки — у пушистого семейства под тем кустом оказалась нора, которую полуэльфа не заметила.

«Зельда, конечно, мастерица. — Генрих вспомнил сочные стейки и ароматный фаршированный хлебушек. — В этом испытании она точно показала себя как настоящая леди, а ее кулинарные способности просто потрясают».

«Малиген внешне хороша, но своим эпатажным поведением, пытаясь вывести на эмоции, утомляет своей агрессивной навязчивостью».

Он откинулся на подушку и мысленно представил рядом с белокурой демонессой черноволосую вампиршу.

«А Алиса… — Кронов задумался, — Алиса, не притронувшись к еде, хлопотала вокруг своих артефакторских деталек с фанатичным блеском в глазах. Очень красивая, очень подходящая по всем статьям, но вот подхожу ли ей я на самом деле? Просто как Генрих, а не как аристократ и профессор?»

Все больше запутываясь в мыслях, он вспомнил облизывавшую украдкой перепачканные соусом пальцы Олиндию.

«Совсем не аристократические манеры, странное поведение. — Генрих устало прикрыл глаза. — Где она нахваталась таких базарных привычек?»

«Ну а Ринольдина? Ей, похоже, все это вообще не надо».

Он отложил книгу, потушил светлячок магического ночника и, вспоминая все то, что сегодня узнал, сонно удивился: «А кольца у меня почему не разъединяются?»

«Может, Патриция где-то рядом? Просто я не замечаю? Хотя как можно не заметить такую девушку?!» — пришла в голову запоздалая мысль, когда он уже засыпал.

Луна вышла из-за тучи, немного осветив комнату, из-под двери по полу тонкой струйкой расползался белый, почти прозрачный, искрящийся туман заклинания «крепкий сон».

Бесшумно открыв дверь, в полутемную спальню скользнула женская фигура в синем плаще. В падающем из окна свете мягким серебром блеснула тесьма капюшона.

— Да где же может быть это дурацкое кольцо? — бормотала таинственная гостья себе под нос. — С таким огромным сияющим булыжником его не так-то легко спрятать, учитывая, что это вроде как артефакт!

Ничего не отыскав, она подкралась к спящему вампиру.

— И зачем же ты, красавчик, интересуешься моими предками? — тихо шепнула девушка. — Как же я устала постоянно быть кем угодно, только не самой собой.