— Господи, спаси и сохрани! — пробормотал Ларсен, перекрестившись. Остальные молча последовали его примеру, и даже Судзима сложил ладони и опустил на них подбородок. В зале наступила почти полная тишина, нарушаемая лишь монотонным голосом, отсчитывавшим секунды.

— …зеро! — наконец раздалось из динамиков.

В то же мгновение во всем объеме станции возник тонкий звук. Вернее, возникло ощущение звука, будто сам комплекс взял одну чрезвычайно высокую ноту, которая тут же оборвалась. На главном экране, изображавшем панораму планеты с просвечивавшим в центре сквозь облака контуром Африки, мелькнул ослепительный росчерк, похожий на идеально прямую молнию, ударившую в нижнюю часть континента, и… больше ничего не произошло. Но в следующую секунду на экране возникла трехмерная план-схема хроногенератора, где на фоне бледно-зеленого «пузыря» его потенциального «кокона» появилось пульсирующее алое кольцо. И сразу по залу станции прокатился вздох облегчения.

— Сработало! — радостно рявкнул О’Коннор и хлопнул Ларсена по плечу. — Есть окно! — Он тут же посерьезнел и ткнул пальцем в голографическую консоль управления перед собой. — Внимание! Группа «зета», проход открыт. Вперед!..

— Погодите, Патрик, — одернул было его член Совбеза Вербицкий, — наверное, надо сначала проверить?..

— Нечего тут проверять! — отмахнулся О’Коннор. — Пробой может затянуться в любой момент. Я прав, Хирохито?

— В принципе — да. — Судзима едва заметно дернул уголками тонких губ в ответ на такую фамильярность. — Надеюсь, командир «зеты» достаточно опытен и не пошлет группу на верную смерть…

— Внимание, есть картинка снизу, — вмешался один из операторов связи.

Все вновь повернулись к экрану. Теперь там были видны Килиманджаро и плато Шира с высоты около километра. Гора Бога закрывала всю правую половину экрана, из чего становилось ясно, что десантный винтолет заходил на курс с северо-запада.

Затем в поле зрения медленно вплыло изображение совершенно невероятной конструкции — на месте бывшего и хорошо знакомого комплекса стандартных модулей технических служб, которыми прежде было усеяно все плато над укрытым в толще скал «Хроносом», теперь возносилась на непонятную высоту циклопическая друза сросшихся, ослепительно белых кристаллов, временами окутывающаяся сполохами бледно-зеленого пламени.

— Это… «Хронос»?! — хрипло выдавил кто-то.

— Это то, во что он трансформировался, — пояснил Судзима. — Но если посмотреть на «Хронос» невооруженными глазами, картина окажется совершенно другой.

— «Зета», что вы видите? — немедленно спросил О’Коннор.

— Больше всего это похоже на огромный цветок, — отозвался командир группы. — Внимание, база, «Акама» заходит на боевой курс! Диаметр «дыры», судя по показаниям аппаратуры, чуть более двенадцати метров…

— А должна быть — пятнадцать! — громко произнес Вербицкий.

— Пробой начинает затягиваться, — пояснил старший оператор орбитального комплекса, слушающий все переговоры. — И скорость «зарастания» все время увеличивается!

— Внимание, база, до высадки — две минуты! — вновь сообщил командир десантников.

— Дайте на второй экран изображение нашей камеры, — потребовал Судзима.

Рядом с главным экраном «протаяло» окно поменьше, в нем появилась картинка: над плато летит серебристая «капля» винтолета, а ей навстречу будто рвется сросток белоснежно-льдистых кристаллов. Воздушная машина, показалось, нырнула вниз почти рядом с колонной «Хроноса», и в этот момент от последней вдруг отделился и метнулся к аппарату почти невидимый в солнечном свете бледно-зеленый шар.

Спустя секунду он буквально влип в корпус винтолета. «Акама» на миг замерла, словно налетев на невидимую преграду, потом также мгновенно превратилась из сверкающей «капли» в бесформенный, черный, лохматый клубок. Изображение на главном экране пропало, и связь с группой прервалась. Напрасно старший оператор по очереди вызывал командира и пилота. А внешняя камера орбитального комплекса в это время бесстрастно показывала, как то, что недавно было боевой машиной с экипажем, медленно сыплется вниз, на серые камни плато крупными черными хлопьями.

— Шах и мат, — выдохнул, ни к кому не обращаясь, О’Коннор.

Ираклион, Средиземноморский офис Совбеза ООН

11 марта 2061 года, 19:45 по СМВ

— Как вы можете это объяснить, Хирохито? — ровным голосом спросил Шактибинду, наблюдая на экране интера падение остатков десанта.

— Аналитический отдел обещал выдать вероятностный профиль происшествия к двадцати ноль-ноль. — Лицо Судзимы также не выражало никаких чувств, однако в голосе слышались едва заметные нотки досады. — Сейчас — девятнадцать сорок пять…

— Что ж, подождем. Но я хотел бы услышать именно ваше мнение.

— Этот инцидент укладывается в нашу гипотезу о ВР-феномене.

— То есть вы хотите сказать, что десант был сбит сознательно?

— Это наиболее рациональное объяснение, подтвержденное видеоматериалами.

Шактибинду заложил руки за спину, подошел к панорамному окну офиса и некоторое время молча созерцал грандиозную картину Средиземноморья в закатных лучах, когда морская гладь на короткое время волшебным образом превращается из прозрачно-хрустальной в ослепительно-медный расплав.

— У нас на сегодняшний день лишь один фигурант, относящийся к ВР-феномену, — снова заговорил директор СКБ и фактический диктатор Земли, — тот самый Гость, летящий из глубины войда. Мы также знаем, что он способен создавать дистанционно программируемые активные матрикаты. Эти периферийные… устройства он использовал для захвата контроля над хроногенератором. Однако во время атаки на «Хронос» что-то пошло не так: генератор включился, но не в штатном режиме. Анализ ситуации однозначно указывает, что это произошло помимо воли как землян, так и матрикатов. Кто же тогда атаковал десант?

Судзима на протяжении всего монолога стоял неподвижно возле стола Шактибинду, глядя строго перед собой. Можно было подумать даже, что он его не слышит. Но едва директор задал вопрос главный «оружейник» СКБ произнес:

— Предварительный анализ события однозначно указывает на присутствие в зоне интереса как минимум еще одного фигуранта уровня ВР.

Теперь уже Джамар замер и уставился на помощника, как на пришельца.

— Хиро, ты понял, что сейчас сказал?

— Абсолютно. В зоне хроногенератора несомненно присутствует и активно действует неустановленная разумная сила. Только этим и можно объяснить неудачу с десантом. «Серых» внутри комплекса наверняка не осталось, и уж тем более — способных активировать внешнюю защиту «Хроноса». Именно ее разряд попал в винтолет, это хорошо видно в записи.

— Разве сам «Хронос» не мог включить внешнюю защиту?

— Нет. Это мог бы сделать кое-кто из персонала комплекса, но все эти люди погибли при нештатном запуске…