Йонка истерически взвизгнула, тихо охнула Каллахен, развел руками Курт, и… ничего не произошло. То есть Михал канул внутрь яйца безо всяких видимых последствий. Несколько мгновений никто не двигался, а потом из яйца высунулась довольная физиономия Гржимека и сообщила:

— Есть проход!

— Куда? — дружно выдохнули Павел и Курт.

— На нижний уровень! И коридор там вроде цел… — Михал снова исчез. На этот раз он отсутствовал секунд тридцать, и Йонка уже начала тихо поскуливать, но тут ее брат неожиданно вышел из яйца — целый и невредимый. — Всё в порядке, братцы! Пошли?

Все дружно посмотрели на Павла, и он, не выдержав, махнул рукой: идем!

Они действительно очутились на вожделенном нижнем уровне, в почти не поврежденном кольцевом коридоре, охватывавшем главный зал «Хроноса» и лишенном осточертевшего голубого тумана. Вместо него в коридоре присутствовало вполне земное, желтоватое аварийное освещение. Люди с облегчением двинулись вперед, но буквально через пару десятков шагов дорогу им преградила широкая расселина, разорвавшая пол и обе стены коридора.

Сгрудившись, друзья с опаской рассматривали края провала — они были явно оплавлены, а сама расселина оказалась не очень глубокой.

— Ни хрена себе разряд! — покрутил головой Хольбаум, водя щупом сканера вдоль ее края. — Низкотемпературная плазма или что-то подобное. Но у нас ведь нет оружия такой мощности?

— Зато оно есть у них, — мрачно откликнулся Павел.

— У кого? — не понял Михал.

— У «серых»… Помнишь, нам показывали видеозаписи их нападения на энергонакопитель? Там были похожие следы от выстрелов этих… пришельцев.

— То есть ты хочешь сказать, что все это вселенское безобразие — результат нападения «серых» на «Хронос»?!

— А что, очень похоже, — кивнул Курт, пряча сканер. — Остаточная радиация неопасна, так что можно идти.

— Но ведь если произошло нападение, тогда получается, что «Хроносом» завладели «серые»! И они же запустили его в таком странном режиме, — не унимался Михал.

— Думаю, хроногенератор никто не запускал, — покачал головой Павел. — По крайней мере, в таком режиме. Скорее, это напоминает аварийный старт…

— Или короткое замыкание, — хмыкнул Хольбаум.

— Ребята, да что вы спорите? — неожиданно заговорила Каллахен. — Давайте пройдем в главный зал и на месте во всем разберемся.

— А «серые»?

— Не думаю, что они тут остались.

— Почему?

— Иначе нас бы уже не было в живых!

— М-да, — протянул Курт, — женская логика порой оправдывает свое существование.

— Зато мужская его чаще всего осложняет! — немедленно парировала Стейси.

— Все, ребята, — остановил их Павел, — решили — идем! — И, примерившись, перепрыгнул через расселину.

Метров через двести они достигли входа в главный зал, вернее, того, что когда-то было входом. Теперь же вместо него зияла огромная дыра с разлохмаченными краями и поросшая кое-где странными фестонами, похожими на розетки из папье-маше. Первым к пролому подобрался Павел. Он осторожно коснулся лохмотьев, которые моментально рассыпались в пыль, затем быстро заглянул в дыру и отпрянул обратно.

— Ну? — нетерпеливым шепотом потребовал Хольбаум.

— Никого. Кажется…

— Дай-ка я сам…

Курт пригнулся и перебежал на другую сторону пролома, выглянул из-за края. Его напряженное лицо вдруг разгладилось, Хольбаум выпрямился и шагнул внутрь зала. Остальные в недоумении последовали за ним и тут же увидели идущих навстречу из глубины зала оборванных, но вполне живых Ежи Костецки и Анатолия Буркова.

— Hi, frends! — радостно гаркнул Счастливчик, протягивая к друзьям обе руки. — А вы-то как здесь оказались?..

И первой в его объятиях очутилась Стейси.

Орбитальный комплекс «Небесное око»

11 марта 2061 года, 12:02 по СМВ

В операционном зале комплекса царила деловитая суета. Раздавались негромкие команды дежурных операторов, тестирующих системы контроля и наведения самого грозного оружия за всю историю человечества — резонансного мазера, которого по традиции сразу окрестили Большим Гарри. Максимальная мощность выстрела, согласно расчетам, должна была составить почти двести тераватт на квадратный метр. То есть плотность излучения превысила бы солнечную почти в миллион раз! При этом время импульса — всего около одной сотой секунды. Только для того, чтобы нейтрализовать потенциальный барьер, возникший вокруг хроногенератора. Понятно, что при таких жестких граничных условиях малейшая неточность привела бы к катастрофе планетарного масштаба.

В центре зала на небольшом возвышении перед панорамным голоэкраном стояли шесть человек. Облаченные в одинаковые скафы орбитальной службы, но без шлемов, эти люди мало чем отличались друг от друга. Их лица также были незнакомы большинству сотрудников комплекса. Потому на группу почти никто не обращал внимания — какие-то чиновники, наблюдающие за работой станции. Между тем из этой шестерки трое являлись полномочными членами Совета безопасности ООН, один был ни кем иным, как Эриком Ларсеном, вновь назначенным председателем Экологического совета ООН, пятый — широкий и кряжистый, похожий на орангутанга, сияющий медным ежиком короткой стрижки — Патрик О’Коннор с недавних пор занимал пост начальника Военно-космических сил ООН. В центре группы, перед голографической консолью пульта командора комплекса стоял Хирохито Судзима.

— А что все-таки случится, если выстрел мазера окажется неточным? — полюбопытствовал один из присутствовавших в зале членов Совбеза ООН.

— Энергии разряда вполне хватит, чтобы пробить десятиметровый канал на глубину около ста километров, — не поворачивая головы, сухо сообщил Судзима.

— И что это значит?

— Это значит, что тогда мы получим супервулкан из горячей магмы, по сравнению с которым взрыв Санторина в Средиземном море, уничтоживший крито-микенскую культуру, покажется детской хлопушкой!

Присутствующие озадаченно замолчали, потом Ларсен поинтересовался:

— Вы говорили, существует еще одна опасность?

— Да. Если расчеты параметров потенциального барьера окажутся недостаточно точными, есть вероятность поглощения им энергии импульса. — Судзима по-прежнему отвечал ровным, бесстрастным голосом.

«Самурай чертов! — неприязненно подумал начальник ВКС. — Ничем его не проймешь!»

— И что же произойдет в этом случае? — вслух спросил он.

— С высокой степенью вероятности, господин О’Коннор, мы получим на месте «Хроноса» коллапсар, небольшую «черную дыру». Надеюсь, последствия объяснять не надо?..

— Внимание! — раскатилось по залу. — Всем операторам: готовность «ноль»! До выстрела — двадцать секунд! Обратный отсчет…