Мамино молчание угнетало.

– Ты считаешь меня странной? Любовь к дракону кажется тебе противоестественной?

Что-то внутри меня мелко и противно подрагивало, я почти не дышала.

– Нет, – наконец ответила она.

Я зажмурилась, подавляя рвущийся наружу стон облегчения. Сама не ожидала, что этот разговор окажется таким сложным, важным и неожиданным.

– Мне просто нужно… хм, переварить. Ты права, мы мало знаем о жителях смежных миров, встреча с ними воочию, еще и в таких обстоятельствах… Очень много всего и сразу, дай мне время. Кроме того, сложно вообразить за обликом мелкой рептилии, – он встала, налила в стакан воды из графина и осушила его до дна, – м-м-м, что-то большее. Он может встретиться со мной в более удобном для общения виде?

Я отрицательно помотала головой.

– Драконы ограничены в смене ипостасей в нашем мире.

– Где же ты его видела?

Вот жеж тролли мохнатые, я обреченно призналась:

– В Нижнем Мире, у демонов.

Стакан выпал из рук мамы, глухо ударился об пол, чуть откатился и замер, оставшись целым благодаря пушистому ковру. Мы обе проводили его настороженными взглядами, будто ничего важнее в природе не существовало.

– Солнышко, – совсем тихо произнесла мама, – давай ты сейчас пойдешь в ванную, а потом ляжешь отдыхать, – она подошла ко мне вплотную и крепко обняла, прижимаясь щекой к макушке. – И я с тобой лягу, мне тоже не повредит, – мама всхлипнула.

– Ма-а-ам? Ты чего, не надо.

– Да-да, – рассеянно повторила она, – не надо. Главное, сейчас ты рядом, живая и невредимая. А все остальное глупости. Иди, – она отстранилась и слегка подтолкнула меня в сторону приоткрытых дверей, ведущих в ванную.

Что ж, искупаться действительно не помешает. Теплая вода смыла усталость и напряжение, очищая не только тело. Меня приятно разморило, в голове, как ни странно, гулял ветер – ни единой мысли, абсолютная пустота. Вот и славно! Я с удовольствием закуталась в мягкий халат и вернулась в комнату. Мама, подтянув к себе ноги, лежала на самом краю необъятной кровати. Ее и без того хрупкая фигурка сейчас казалась почти кукольной. Я осторожно забралась на постель, подкатилась к ней, обняла и уткнулась носом в волосы. Она положила свою руку поверх моей, успокаивающе погладила. Мне было хорошо просто от того, что она рядом. Бедная моя мамочка, такая маленькая на вид и такая сильная внутри. Как много она понимает, как мне с ней повезло. Так в полной тишине мы и уснули.

Открыв глаза, я медленно соображала, где нахожусь. Богато обставленная комната, плотные бежевые складки балдахина и мягкий сумеречный свет, окутывающий пространство. Поискала взглядом маму – пусто. Очень хотелось есть, и я не стала сопротивляться справедливому желанию организма. На кресле обнаружилась заботливо приготовленная одежда из гардероба, что оставался в доме Альтамуса – он и об этом не забыл побеспокоиться. С довольной улыбкой я быстренько привела себя в порядок и собралась. В коридоре наткнулась на Эльзу и выяснила, что благополучно продрыхла обед, правда, ужин должны были накрывать совсем скоро. При мыслях о еде в животе жалобно заурчало. Эльза понятливо усмехнулась, и мы вместе отравились на кухню.

– Где все? – полюбопытствовала я, щедро намазывая вареньем ароматную хлебную лепешку.

Вопрос повис в воздухе, так как в следующее мгновение дверь распахнулась и в проеме показалась знакомая фигура растрепанного ниора в неизменном сером балахоне. Пискнув что-то нечленораздельное, но неимоверно радостное, я вприпрыжку помчалась к учителю. Он широко улыбнулся, холод серебра в его взгляде медленно таял, выпуская привычную цепкость.

– Альт, какое счастье, – бормотала я, обхватив друга за талию. – Это ужасно! Что случилось с Империей?

– Алиска, ты уж определись, счастье у тебя или ужас, – Форт Абигайл крепко обнял меня, потрепал по волосам и тихо выдохнул: – Прости.

После чего отстранился.

– Счастье, что с тобой все в порядке. Я себе чего только не напридумывала.

Наконец-то я его хорошенько рассмотрела, и увиденное мне не понравилось. Уставший, с синюшными тенями под глазами, даже черты лица как будто заострились, усиливая сходство ниора с хищной птицей.

– Ты спишь вообще?

Вместо ответа он хмыкнул.

– Видел твою бравую компанию, – едко добавил: – Мало нам было одного ящера.

– Шен? Как он?

– Да лучше всех, – скривил губы Альтамус. – И что ты в них находишь? Этот клубок чешуи умудрился взбесить всех, кто имел неосторожность задержаться в его поле зрения дольше пяти минут.

Я захихикала: значит, с водным точно все прекрасно. Вернулась к столу, продолжила прерванное занятие, успевая в перерывах задавать вопросы:

– Давно ты здесь? Лис тоже тут? Близнецы еще не улетели?

Мой учитель без всякого стеснения пошарил в шкафах, выуживая по ходу приглянувшееся съестное.

– Скоро ужин, зачем же кусочничать? – попробовала вразумить его Эльза.

Ниор отмахнулся:

– Я и так пробыл здесь дольше, чем планировал. К ужину уже уйду.

– Садитесь, я сама все подам.

С этим Абигайл спорить не стал, подхватил собранный на тарелку улов и сел напротив меня. Эльза быстро накрыла на стол, пожелала приятного аппетита и тактично удалилась с кухни.

– Альт, спасибо за маму! Если бы не ты… У меня волосы на голове шевелились, когда она все рассказывала. Что происходит? Взбунтовавшееся море, землетрясение в Латиуме, нашествие нечисти, Лис упоминал о беспокойных кладбищах… Я не понимаю. Погоди, еще и эпидемии, – наморщила лоб, припоминая слова Нолана.

Учитель кивнул, усердно работая челюстями, потом пояснил:

– Верно, вокруг полная… ну, ты и сама поняла. В свете открывшихся подробностей теперь уже можно не сомневаясь утверждать то, что лорд Эрданур Оливьер умышленно раскачивает баланс сил, связывающих миры Триквестра. Вся мощь энергии, которую он долго и тщательно собирал, направляется на смещение полей тонкого плана пространства. Условно это сравнимо с маятником, и когда его отклонение от нормы станет критичным – Триквестр вздрогнет. Происходящее же с природой – это всего лишь реакция на вмешательство, можно сказать, побочный эффект. Впрочем, и его Темный лорд использует весьма умело. Например, те залежи ланталловой руды под Латиумом, о которых рассказывал Лис, враги теперь применяют для создания слепых магических зон. И в вашей стычке в лесу ты видела, к чему приводит подобное.

Альт ел, а вот у меня аппетит резко пропал. Я отодвинула тарелку в сторону и уточнила:

– Ты уже обо всем знаешь, да?

Ниор кивнул.

– Успел пообщаться, пока ты спала, обменялись новостями.

– Зачем ему это? Темному лорду, в смысле.