Исчерпывающий ответ. Что важно — правдивый. Свахе плевать на нас. Её задача, угодить Кощеям.

Конечно, можно было власть поспорить с мадам Ольгой, но мы, не сговариваясь, выбрали встречу со старейшинами. Мы предпочли послушать и узнать, чего Агнехрон с Деяном от нас, в частности, от участниц отбора, хотят. Я к слову, пока числилась среди них.

По пути к драконьему загону нам встречались кое-как причёсанные, заспанные Ёжки. Под жужжание и стрекот надоедливых насекомых они вяло шагали по истоптанной просёлочной дороге. На возвышенности, возле загонов нам открылась удивительная картина. Предрассветные лучи росчерком пронзали небо. Узкая, лазурная лента речушки огибала холмы, теряясь за тёмной полосой леса. Зелёными волнами к лесу льнули пастбища. Участки разделали зигзаги загонов, где пасся скот. На вершинах холмов стояли ярко выкрашенные домики вперемежку с непримечательными постройками.

Мы пришли на общий сбор среди первых. Словно выпив зелье бодрости идеально причёсанные, одетые с иголочки Кощеи дожидались нас. Ничего не выдавало в Яне следы от недавней попойки. Под глазами не наблюдалась синяков, кожа имела здоровый оттенок. Дане повезло меньше, отметины от их с Зиги драки остались, но совсем не портили его внешний вид. Не участвующий в ночных похождениях Валентин не изменил себе и пришёл в безвкусной, плохо-сочетающейся одежде. Малиновая туника, синие, просторные бриджи похожие на шаровары, повязанные ниже колен жёлтыми бантиками, кроме ступора ничего другого не вызывали. Рядом с Кощеями на низком столике лежала горстка белых и чёрных грифелей.

Стоило последним участницам зайти в драконий загон, как Колобок выступил вперёд.

— Наши драгоценные участницы отбора! Мы нисколько не сомневаемся в ваших чудесных умениях, — лесть от Колобка грозила обернуться каверзой. Что и требовалось доказать: — Сегодня вам разрешается немного пошалить. Мы предлагаем вам наполнить живительной энергией не одушевлённый предмет. Вашу метлу!

Едва Колобок замолчал, на него закономерно обрушился град разных вопросов. Нам, в ведической школе строго-настрого запрещали использовать руну одушевления. Преподаватели опасались, что мы наплодим доброе поселение сверстников из брёвен. Им хватило Пиноккио с Буратино. Разок не уследили за учениками и получили разудалых мальчиков. Не стареющих и не растущих.

На самом деле ничего не стояло одушевить неодушевлённый предмет. Наносишь грифелем руну, вливаешь в неё силу, произносишь слова активации… Вуаля. Предмет оживлён.

— Не беспокойтесь мои птенчики! Вы находитесь на территории Кощеевого Княжества, его Величество Велимир Павлович лично одобрил использование руны одушевления в рамках отбора! — осчастливил девушек Колобок. — Победит та девушка, чья метёлочка лучше остальных проявит свой характер!

Его слова встретили бурными хлопками в ладоши. Ёжки немедля отправили зов своим верным помощницам. Я не осталась в стороне. Вызвала свою красавицу. Не терпелось взглянуть на её преображение.

Донёсся нарастающий гул, затем сверху, на драконий загон упала огромная, продолговатая тень. Метёлочки неслись к своим хозяйкам.

Вжух!..

Моя верная помощница сама далась мне в руки. Взяв со стола грифель, начертила руну видоизменения, поместила в неё крупицу своей магии и озвучила короткое заклинание:

— Очнись! Завертись! В саму себя превратись!

Метёлочку подхватил порыв ветра, вырывая из моих рук. Воздушные потоки вихрем закрутились вокруг её оси. Столп искр брызнул из прутиков. По черенку пробежал электрический разряд. Метёлочка выгнулась. Крутанулась. И стрелой взмыла в небо, оставляя за собой переливающийся серебристо-розовый шлейф.

"Куда?" — мысленно воззвала к ней я.

— Своенравная у вас метла Мирослава, — с ехидной интонацией произнёс стоящий позади меня Сергий Несокрушимый. Я живо представила себе глумливую ухмылку на его лице.

— Метёлочка у меня свободолюбивая. Налетается. Вернётся, — ответила не оборачиваясь.

— Коли кто на вас нападёт? — встал впереди меня Несокрушимый. Похоже не понравилось ему разговаривать с моей спиной.

Я не сильно ошиблась с ухмылкой. Его губы гадко изгибала милейшая улыбка. Чему он радуется? Мне в его обществе стало не по себе. Глядя в холодные, равнодушные глаза правителя Вигирии впервые за долгое время я увидела перед собой ничего не знающего о жалости и сострадании мага. Такой убьёт и не моргнёт глазом.

Бр-р-р… Какие жуткие мысли лезли в мою голову.

— Вы не ответили Мирослава, какой толк будет от вашей метёлки, вздумай я на вас напасть? — настоял на ответе Несокрушимый.

— Метёлочка воспользуется эффектом неожиданности. У нас с ней внутренняя связь, она примчится ко мне быстрее молнии.

— Хорошо, и где она? — с вызовом спросил он.

— За вашей спиной, — ответила не без удовольствия.

Едва Несокрушимый появился возле меня, моя отважная помощница, ощутив по нашей с ней связи мою настороженность, мигом вернулась назад. Ни чем не выдав себя противнику.

На пальцах Несокрушимого затрещали магические искры. Я не волновалась, подстраховывая свою красавицу. Сергий крутанулся, надеясь застать мою красавицу врасплох. И ничего у него не вышло. Не ожидая прыти от простого деревенского артефакта, он был отброшен от меня воздушной волной на добрых три метра. Метёлочка преобразовала под себя переданную ей мной небольшую толику воздушной магии. Ей она и жахнула в Несокрушимого.

— Спасибо за содействие Сергий. Вы провели отличную демонстрацию взаимодействия чародейки с её одушевлённым помощником, — раскинулся в благодарностях Агнехрон.

— Не стоит благодарности, — ничего незначащая учтивая фраза легко слетела с языка правителя Вигирии. Оправив одежду, он с лёгкой насмешкой продолжил: — Мирослава превосходно владеет магическими азами. Она создала превосходную связь с артефактом.

В самом деле?

Сергий хвалил меня?

Скорее обрушаться небеса, чем я поверю его словам. Слишком много в правителе Вигирии фальши.

Несколькими часами ранее в королевстве Вигирии

Через выложенные цветной мозаикой витражи лился тусклый, предрассветный свет. Он мягко рассеивался в углах, где его поджидала жадная темнота. В кованых, настенных подсвечниках плавно танцевали голубоватые магические языки пламени, усиливая зловещую атмосферу. На громоздком столе перед правителем Вигирии играла бликами бутылка баснословно дорогого початого хириса. Его доставляли ему контрабандой из не дружественного средиземноморья. Хозяин кабинета прибывал в отвратнейшем настроении, и окружающая роскошь его совершенно не трогала, если не сказать больше — раздражала. Пребывая в мрачных думах, Сергий невидящим взглядом водил по порочащим его важным документам в беспорядке устилающих стол. Не пробуждали его беспокойство и стеллажи, где хранились древние фолианты по тёмной магии и свитки с запрещёнными обрядами. В них подробно описывались ритуалы с жертвоприношениями.