этом. Ты на что намекаешь: что кто-то в стране вообще рассматривал хоть малейшую вероятность того, что красноволосое демоническое отродье, да ещё и бастард в придачу, может в один прекрасный день стать королевой? Сестрён, это даже не смешно.

— Отнюдь. В Мерилоне действует довольно чёткая процедура наследования престола, предусматривающая переход власти к старшему из детей монарха.

— Так Люциус же старший.

— Он уже давно отказался от претензий на трон, избрав военную карьеру. Остались мы с тобой. А так как ты родилась раньше, то находишься первой в очереди.

— Да забирай, сдался мне твой трон.

— Вот так просто?

— Представь себе: не все в этом мире грезят о власти и мечтают усадить свой зад на престол, или хотя бы завести с этим задом дружеские отношения. Лично мне оно даром не надо. Крошить черепа намного веселее и безопаснее. Парочка мерзких дворян уже отняла у меня больше, чем орды демонов, вражеская армия и братья Брауны вместе взятые.

— В таком случае надеюсь, что наш союз продлится ещё долго.

На последних словах Мелис зевнула, и вскоре до меня донеслось её мерное сопение. Мне тоже пора было засыпать, тяжёлый выдался день.

Глава 12. Позвольте испытать вашу силу

Две недели спустя мы полным составом из пяти человек подъезжали к стенам Синхалии — столицы Мерилона. За день до отъезда из Калирона Мелис закупилась красителем и снова красовалась привычными светлыми волосами.

— Итак, ваше высочество, — начал разговор Лакрес, — вы так и не забрали у нас королевское оружие, а значит, Змеиный клык вам по-прежнему нужен. В таком случае каковы наши дальнейшие планы?

— Оружие и правда останется при вас, но попрошу по возможности им не светить. Сами знаете, как отреагирует на это знать. Согласно официальной версии, я уже забрала его назад.

— Но покуда оружие у нас, вернуть его в хранилище вы не сможете.

— Это и не потребуется. Если Браунам удалось «выкрасть» его оттуда, то мы больше не можем полагаться на это место, и никто не выскажет претензий, если я сама позабочусь о сохранности артефактов.

— А если королева вдруг признает, что никакой кражи не было, и она добровольно отдала кольца Хону?

— Тогда всё будет ещё проще. Лорд Хон оказался демоном, спелся с ещё одним демоном, и в результате жизнь принцессы оказалась под угрозой. С такими аргументами я разнесу мать в пух и прах на глазах у всех присутствующих, она и пикнуть не посмеет.

— Так что нам делать, пока вы устраиваете эти свои разносы?

— За спасение моей жизни и оказание помощи в сражении с Тархоном я организую вам отпуск, так что на ближайшее время вы останетесь в столице и будете ждать моих дальнейших распоряжений. Естественно, вести о ваших заслугах дойдут до как можно меньшего количества ушей. Я уже позаботилась о том, чтобы главнокомандующий войском умолчал о Змеином клыке в своих отчётах. В идеале знать о них будут только Актавия и командование королевских рыцарей.

— А я где буду жить? — спросил я. — На базе или снова в убежище?

— Думаю, сейчас тебе лучше остаться на базе. Твоё присутствие придётся кстати, если кто-то из дворян всё же замыслит покушение на отряд. Ты и в бою сильнее, и королевское оружие можешь не скрывать.

— Но если кого-нибудь прибью…

— В случае проблем с законом надавлю на то, что «клык» спас мне жизнь. А в крайнем случае можно будет сослаться на твоё благородное происхождение. Вообще-то оно ещё с твоего рождения держится в секрете, но если я самолично заявлю, что ты — моя сестра, едва ли кто-то посмеет мне перечить.

— Но ты же вызовешь подозрения, если начнёшь меня выгораживать.

— Сошлюсь на то, что преисполнилась благодарности после спасения своей жизни.

— Будем надеяться, что прокатит… Я так понимаю, возможность использования королевского оружия кем-то, кроме семейки Архуров, всё ещё держится в секрете?

— Неправильно понимаешь. Ещё на турнире, даже не слыша вашего с Люциусом разговора, многие догадались, что за оружие ты призвала, что уже навело людей на подозрения. О том, что ты королевский отпрыск, знает очень ограниченный круг лиц. А сколько было свидетелей нашей битвы с Браунами? Сколько солдат видели, чем Змеиный клык сражался в битве при Калироне? Невозможно заткнуть или обмануть такое количество людей. Рано или поздно слухи дойдут до столицы, и многовековому секрету придёт конец.

— И появится море желающих завладеть читерскими пушками…

— Главное — надёжно спрятать плиту. Без неё кольца будут бесполезны. Но и допускать их кражу или потерю тоже не хотелось бы, ведь создавать новые мы не умеем.

Проехав вместе несколько кварталов, вскоре мы разделились. Мелис предстояло придумать, где спрятать оставшиеся кольца и сканер днк, и провести неприятный разговор с матерью, нам же было позволено отдыхать.

Здравствуй, дом родной. Привет, толстый слой пыли в гостиной и разбитое окно в спальне. Приятно после долгого путешествия вернуться домой.

Подведём итоги. Отправка Змеиного клыка на запад, их участие в сражении при Калироне и уж тем более обладание королевским оружием по возможности держится в секрете. А на случай, если кто-то всё же прознает, Мелис заготовила душещипательную историю о том, как она чуть не погибла после предательства лорда Брауна и была спасена отрядом отбросов.

И ещё неизвестно, какую реакцию это вызовет в дворянских кругах — благодарность за спасение всеми любимой принцессы или более привычное возгорание задних проходов из-за того, что столь почётный подвиг достался сборищу уголовников.

Ещё одним щекотливым вопросом была информация о том, что члены одной семьи разделяют предрасположенность к принятию демонической крови. Если дворяне (и особенно культисты) об этом прознают, то тут же выловят родителей таких детей и поставят производство красноволосых на поток, да и Брауны начнут плодиться как кролики.

Тут остаётся сказать Хону спасибо за его причёску. Никто не увидел его красных волос и едва ли в пылу боя заметил покрасневшие глаза, так что по официальной версии демоном был только его брат, Кловерт.

Ну а прямо сейчас мы находимся в состоянии полной неопределённости. Что задумала принцесса, как отреагирует королева, что станет со Змеиным клыком, что станет со страной? На все эти вопросы у меня не было ответов. Составление стратегии и плетение интриг мне пока не доверяют, так что остаётся лишь ждать, когда союзникам снова понадобятся мои