к хозяйке трактира, — набросаю текст соглашения о найме, чтобы закон не преступить. Так все окажутся в выигрыше.

Вельда поманила рукой одну из своих помощниц, стоящей за стойкой. Та быстро подошла, неся то, что попросил мой приятель. Хм, хозяйка заведения и это предвидела. Умна, красива, ненасытна в постели — роковая женщина. Такая способна столицу покорить, если отважится туда приехать и организовать дело. Может ей помочь, дать какую-нибудь идею? Например, открыть шоколадные заведения, при должной сноровке, такие кондитерские обязаны найти своих клиентов. Почему-то нет в Зарске ничего подобного. Над этим вариантом на досуге поразмышляю, есть в этом свои плюсы и минусы, чисто для меня. Пока с любовницей не готов расстаться, а в столице у нее поклонники появятся и… Можно и на паях бизнес открыть, но вложения потребуются, а лишних золотых монет в карманах, увы, нет.

— Так как, готов взять работников? — обратился я к кузнецу, мысленно обдумывая сеть шоколадных заведений.

— Если те бумаги подпишут, чтобы стража не придралась, — ответил Мурей.

— Отлично! — потер я ладони. — Пойдем, поинтересуемся у пленников, какую они себе судьбу изберут.

Люди герцогини от такого предложения в восторг не пришли, радости на их лицах не наблюдалось. А вот вариант случайно упасть с лестницы и сломать руки и ноги их не вдохновил. Как и поездка к страже, из-за подозрения участия в объявившийся в округе банды. Ну, последнее является запугиванием и чистой выдумкой, но они-то об этом знать не могли. Подписали бумаги, перешли из наемников в крестьянских работников, где за провинность выписываются плети, а обещанный гонорар не бог весть какой. Зато обещаю кормить, дадут крышу над головой, мягкую перину и, возможно, сердобольную вдовушку. Это так староста заявил, подсластив горькую пилюлю. Тем не менее, на телеге, бывших воинов, повезли связанных, а свое оружие они вынужденно продали Вельде. За бесценок, не оставив себе даже ножей. Ну, а как иначе? Не уподобляться же разбойникам и не отбирать силой, что не нам принадлежит. Правда, инициатором этого выступил я. В том числе и расписку о проведении сделки потребовал. А то начнут предъявлять претензии, теперь же получается, что за каждый получил десять монет серебром и добровольно расстался с мечом, арбалетом и, как минимум, одним ножом.

— Макс, с тобой страшно иметь дело, — произнес Шалий, когда телега завернула за угол и скрылась из глаз.

— Так, то врагам, для друзей я белый и пушистый, — усмехнулся в ответ, уже размышляя об обороне замка.

— Переночуем или отправимся к девушкам? — поинтересовался приятель.

Ответить не успел, Вельда вмешалась и попросила принять нескольких просителей. Мол, когда еще удастся разрешить проблемы и споры местных жителей. Опять-таки, меня уже считают главой клана, а формальности никого не останавливают. Согласился, но с условием, что приятель мне поможет. Шалий от такой, как он выразился, чести, попытался отвертеться.

— Учти, девочек Вельды тебе тогда не видать, в том числе и той, которая на себя кожаную амуницию надевала. Поверь, могу предстать в ипостаси злобного и наглого хозяина этой земли, — заявил я другу, собравшемуся ретироваться из кабинета владелицы заведения.

— Макс, ты на это не решишься, — нахмурился сын судьи.

— Хочешь попытаться? — уточнил я. — Учти, отыграть взад окажется не так-то просто. На пару недель оставлю без общения с местными девицами. Не доводи до греха, — усмехнулся и с интересом на друга посмотрел.

Что он выберет? Догадаться оказалось несложно. Бурча под нос в мой адрес нелицеприятные слова, он уселся в кресло.

— Ты деспот и самый наглый глава клана, которого знаю, — заявил Шалий, а я расплылся в улыбке:

— Стараюсь, — после чего устроился поудобнее в кресле за письменным столом и крикнул: — Вельда, приглашай просителей, не всех сразу, по одному.

К моему удивлению, никто не пожаловался на тяжкую жизнь и не попросил материальной помощи. Ждали совета или решения спора с соседями, узнавали о намерениях и на этом все. Да и самих, так называемых, страждущих к общению оказалось десяток посетителей. Много или мало? Сложно сказать, но с этим следует что-то делать. Слухами земля полнится, этак ко мне с челобитными пойдут и ни на что времени не останется.

— Надо ли оформить указом или каким-то другим документом, что разбираться с местными проблемами буду в определенный день, допустим, раз в год? — задал вопрос вслух, посмотрев на Шалия.

— Или сразу отправлять в отделение стражи, — пожал плечами приятель. — Согласись, проблемы, озвученные посетителями, не стоят выведенного яйца. Зачем терять время? А насчет твоего вопроса, то ты не вправе сейчас выпускать указы.

Он прав, официально управлять ничем не могу, даже замком, в том числе и отдавать приказы коменданту. Могу ссылаться на разрешение опекуна, но это не подкреплено бумагами, если произойдет какое-то разбирательство. Впрочем, этот момент уже уяснил, в том числе и реформы на своих землях отложил. Опять-таки, еще однозначного решения не принял, не понимаю, как народ воспримет нововведения. Если же совсем откровенно, то сейчас не до установления новых правил. Проследить и отладить не получится, а подводные камни обязательно появятся, в том числе и сопротивление из-за недопонимания.

— Ладно, с этим разобрались, — встал из-за стола и потянулся. — Шалий, ты еще в трактире погостишь или со мной в замок отправишься? Учти, долго не рекомендую тут задерживаться. Тебя на все деньги раскрутят, — усмехнулся и потер скулу.

Как приехали в поселение еще ни за что не платили. Интересно, каков окажется счет? Вельда своего не упустит, но безоглядно швыряться деньгами не собираюсь, узнал, что и сколько стоит. Однако, к моему удивлению, хозяйка заведения заявила, что приняла нас от всей души и плату не возьмет.

— Макс, все за счет заведения, — сказала женщина, когда задал ей этот вопрос.

— С чего такая щедрость? — не удержался я от вопроса.

— Ты приносишь удачу, — широко улыбнулась та, стараясь увильнуть от ответа. — Останешься на ночь?

— Я бы с превеликим удовольствием, — ответил, не покривив душой. — Да не могу, Драконий замок ждет, необходимо нанятых Даркалием людей проверить.

А еще узнать, как разместили Тальену и все ли девушку устраивает. Но озвучивать это не стал. Первоочередная задача — оборона и продумать план отступления. Если герцогиня пойдет до конца, то следует подстраховаться, у Алии ресурсов больше. Сейчас не кажется такой уж отличной идеей пересидеть в замке. Но кто бы мог предположить, что принцесса-беглянка так важна, что ее преследователи готовы штурмовать замок в другой империи. Глупо не доверять словам сразу троих пленных, да еще, когда приятель подтвердил, что они не врут.

Шалий, как и предполагал, остался в трактире, но