а ты тут как тут! Все малину испортил, — сокрушенно покачал головой приятель и уселся напротив меня. — Так чего звал? Кстати, а где наши спутницы?

— Надо с тобой что-то делать, — деланно закручинился я.

— А что не так? — насторожился друг.

— Ты как смазливую девку увидишь — дуреешь и ничего вокруг не замечаешь! — попенял ему.

— Почувствовал, что в безопасности, — подумав, ответил тот. — Нам ничего не угрожало и почему-бы не рассказать, как живут в столице, какие там новшества, — потер скулу сын судьи. — Террия и Тальена с комендантом замка уехали. Правильно?

— Угу, — подтвердил я и нахмурился. — Пойдем-ка до Метеора, у него в сумке моя почтовая шкатулка, девушек просил прислать весточку, что они добрались в замок. А еще нам предстоит переговорить с людьми герцогини. Ты мне со своим кинжалом-правды потребуешься.

— А что с воинами сделаем, когда побеседуем? — поинтересовался Шалий, выходя за мной из таверны.

— Посмотрим на их ответы, — потер я подбородок и огляделся.

Поймал себя на мысли, что в этом месте ощущаю себя чуть ли не как дома.

Глава 10

СЕКРЕТЫ

Вельда сопроводила нас с сыном судьи в номер, где находился один из пленных. Ну, он-то пока об этом статусе не подозревает. Условно постучала, достала связку ключей и отперла замок. Молодой парень лежит в подштанниках на кровати, его руки и ноги связаны, во рту кляп. В кресле напротив находится девица, на ее коленях дамский арбалет, в пальчиках зажата пилочка, которой обрабатывает ногти. Кстати, на помощнице хозяйке заведения интересный наряд. Шалий громко сглотнул, осматривая затянутую в черную кожу этакую воительницу.

— Ты со вчерашнего вечера не переодевалась? — удивилась Вельда, обращаясь к девице, которая встала с кресла.

— Меня Гальяна подменяла, — пожала плечиками охранница или тюремщица. — Я же тут на посту, этот наряд очень удобен.

— Да? — удивленно покачала головой хозяйка заведения. — Считала, что он предназначен для других случаев. Ладно, свободна, если потребуется — позову.

Покачивая бедрами и бросая на меня с Шалием заманивающие взгляды, «воительница» удалилась. Пришлось друга в бок толкнуть, а то он застыл и буравит взглядом дверь, за которой скрылась девица. Готов поспорить, что неугомонный приятель попытается выкроить время и с ней тесно пообщается, при условии, что та опять на себя наденет тонюсенькие лоскутки кожаной униформы.

— Ммм, — попытался привлечь наше внимание пленник.

— Вельда, мы тут сами побеседуем, — сказал я хозяйке заведения, намекая, что ее присутствие лишнее.

— Постарайтесь не сильно все кровью забрызгать, — хладнокровно сказала та и направилась на выход. У двери остановилась и, обернувшись, добавила: — Следующие два номера вас интересуют, девочек сейчас предупрежу, откроют и уйдут.

— Спасибо, — кивнул я.

Как только моя любовница ушла, я направился к пленнику и выдернул кляп из его рта. Как бедолага только не задохнулся? Девица постаралась, кусок ткани большой использовала.

— Господа, смилуйтесь, дозвольте нужду справить, — прохрипел пересохшим горлом пленник.

— Потерпишь, — хмыкнул Шалий.

— Совести у вас нет, — буркнул воин.

— Имя, возраст, звание и для чего прибыл в поселение? — задал я стандартные вопросы.

Подумав, пленник ответил:

— Берн, двадцать два года, звания не имею, приехал развлечься.

— Издеваешься? — прищурился мой друг. — Как думаешь, что с тобой сделает владелец земли, на которой разбойничаешь? Ты же из шайки Большого Пса, нападаете на караваны и почтовые кареты, больше десяти человек лишили жизни, над женщинами издевались и насиловали. Душегубы, твари! Да тебя на площади повесят! А стража не подумает защитить, наоборот, с радостью подставку из-под ног выбьет.

Удивился не только Берт, но и я заслушался, как Шалий складно и на ходу выдумал историю, чтобы прижать охранника герцогини. Далеко пойдет приятель, хорошую карьеру сделает, если бабы не погубят. Кстати, на его месте я бы задумался об адвокатской практике. Если и дальше импровизировать будет, то начнет отмазывать каждого второго, против которого только косвенные улики. Ну, это на первый взгляд, магия вносит свою лепту и в судебные разбирательства, но, насколько узнал, там есть различные ограничения, в том числе и право на такую же защиту.

— Я из охраны герцогини Алии, — растеряно произнес Берт.

— А чего не самого императора? — хмыкнул сын судьи.

— Шалий, он же говорит правду, — улыбнулся я, понимая, что, не договариваясь, а начали игру в плохого и хорошего полицейского. Не знаю, использует ли стража или дознаватели в этом мире такой прием. Судя по удовлетворенному лицу моего друга, то он с такой тактикой знаком. — Какой бандит? Обычный охранник! Да и чего он тут мог забыть, если бы входил в шайку?

— Макс, не защищай ты этого лихого человека! — поморщился приятель. — Точно говорю — виселица по нему плачет! Возможно, его даже четвертовать и то мало будет.

— Господа! Побойтесь бога! Правду говорю, у меня и бумаги в камзоле имеются, — испуганно проговорил пленник. — Ничего дурного в вашей стране не совершал, из Муравейской империи мы прибыли.

— Кто это мы? Шайка Большого Пса? — презрительно уточнил Шалий.

— Да нет же! Сопровождали и охраняли герцогиню Алию, до недавнего времени она была фавориткой императора Сургона, — выпалил Берт, потом задумался и, подбирая слова, продолжил: — Отправились в погоню за сбежавшей принцессой! Мальне кто-то голову задурил и ее надо спасать.

— А вот теперь ты соврал, — тяжело вздохнул я. — Зачем пытаешься скрыть правду? Этак не смогу тебе помочь. Ладно, пойду, больше говорить не о чем.

— Подождите! Да, соврал, точнее, озвучил версию, которую объявила хозяйка, — стал каяться пленник, а у самого глаза бегают. — Нас сюда направили, чтобы осмотрелись и, если получится, поймали принцессу и выдвинулись навстречу основному отряду.

— Когда он прибудет? — мгновенно поинтересовался Шалий.

— Через неделю, не раньше, — ответил пленник.

— Почему так долго? — озадачился я.

— Герцогиня с кем-то связывалась, просила помощи. Вроде бы, договаривалась с кем-то из окружения Барта третьего.

— О чем? — задал уточняющий вопрос мой приятель.

— Понятия не имею, — замотал головой Берт. — Толком ничего сделать не успели, когда в поселение въехали решили отдохнуть с дороги. Коней-то гнали как ошпаренные. Сытно покушали, стали вопросы задавать, но никто ничего не знает, а девицы прямо-таки на шею вешались, себя предлагали. Вот мы с парнями и подумали, что имеем право развлечься. Очнулся связанным, с кляпом, дикой головной болью, а вскоре уже вы пришли. Все, добавить нечего, ни в какой шайке не состою, приказ выполнял.

Уверен, он некие моменты предпочел скрыть или «забыть». С одной стороны радует, что у нас есть время для маневра, за неделю чего только не сделаешь. Мотив герцогини понятен, усилить свой отряд. Но каковы ее планы? Она явно поняла, что