– Извините за вторжение, – сказал Рудницкий. – К сожалению, дело срочное, нам нужно поговорить.

Лишь через минуту девушка пригласила его пройти в комнату. Алхимик заметил, что она старается не поворачиваться к нему спиной.

– Что случилось? – беспокойно спросила она.

– В принципе ничего плохого, – ласково произнес он. – Однако ситуация требует принятия определенного решения.

– Вы же не думаете, что я соглашусь на прерывание беременности!

– Уверяю, то, что я хочу вам предложить, не только не угрожает вам или ребенку, а, наоборот, обеспечивает вам определенную защиту. Хотя для этого потребуется определенное присутствие духа.

– Я вас слушаю.

Рудницкий задумался, не должен ли он встать на колено, прося руки Наталии. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но гладкие, старательно подготовленные слова разлетелись, как косяк рыбок при виде хищника. Наконец он развел руками.

– Простите, – с сожалением произнес он. – Плохой из меня оратор, но прошу не забывать, что я не хочу вас напугать или обидеть.

Водзинская ответила ему застенчивой улыбкой и расслабила пальцы, сжимавшие пояс.

– Говорите смело.

– Я наладил связь с вашим ребенком, но это не значит, что он принял меня. Но вы и сами видели, что без контроля ничего не получается.

Девушка согласно кивнула.

– Я понимаю, – сказала она серьезно. – И я вам очень благодарна за то, что вы выбрали не самое простое решение.

– В игру вступает магия, – продолжил Рудницкий, с трудом подбирая слова. – Этот ребенок поддается контролю только родителю, который может использовать слова силы. Поскольку его отверг настоящий отец, появилась возможность… – Алхимик замолчал, не зная, как закончить.

– Вы думаете…

Рудницкий кивнул.

– Извините, но это единственное спасение для вас и ребенка.

– Извините?!

Девушка упала на колени, и алхимик ощутил ее губы на своей руке. Через секунду она беззвучно рыдала.

– Ну что вы… Ну хватит, прошу, встаньте! – Он неловко обнял ее.

– Когда свадьба? – спросила она, вытирая слезы.

– Завтра. Это день моего рождения, и этот день будет самым лучшим. Я понимаю, что должен дать вам больше времени, но…

– Я сделаю все, что вы скажете, – прервала его Наталия. – Все! Я еще сегодня поговорю с Кларой, не позволю, чтобы вас вынудили подписывать контракт. И может, мы перейдем на «ты», в конце концов, мы поженимся? – предложила она, поднимая на него глаза.

– Я заплачу столько, сколько и другие, – возразил он. – Иначе рано или поздно все прояснится, и ваше замужество заинтересует людей, внимания которых лучше избегать.

– Клара оценила мой контракт в тридцать тысяч рублей серебром. Это огромная сумма! Правда, я уже не девица, поэтому…

Рудницкий приложил палец к губам девушки. Наталия снова поцеловала его руку.

– Перестань, – буркнул алхимик.

– Почему? Тебе неприятно?

– Наоборот, это меня отвлекает.

– Тебе настолько нужна эта сосредоточенность? – спросила она с озорной улыбкой.

«А она красивая», – подумал Рудницкий.

Тонкий носик, полные губы и слегка изогнутые брови создавали изящное целое, дополненное гривой темно-каштановых волос. Ясные янтарные глаза девушки с доверием смотрели на него. Или хорошо притворялись…

– Свадьба будет настоящей, но я не буду тебя ни к чему принуждать, – сказал он.

– Я не понимаю…

– Ну, знаешь, после свадьбы…

Наталия вздрогнула, опустив глаза.

– Ты брезгуешь мной после того, что сделал этот Проклятый? – тихо спросила она.

– Черт возьми, я не это имел в виду! Просто я хотел, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.

– Рядом с тобой я чувствую себя в безопасности, – заверила она. – Возвращаясь к вопросу контракта… у меня есть немного сбережений и…

– Исключено! – прервал ее Рудницкий. – Финансы – это не проблема.

– Ты богатый? – с интересом спросила она. – Разве этот отель приносит большую прибыль?

Алхимик прикрыл рот, чтобы скрыть зевок. Когда его напряжение от неуверенности, согласится ли Наталия, спало, он ощутил непреодолимую усталость.

– Извини, – пробормотал он. – Мне нужно выпить кофе.

– Почему бы тебе не прилечь? Мы можем разговаривать и лежа.

– Это неправильно.

– Ты же мой жених, – напомнила она. – Ну и никто нас не видит, – с улыбкой добавила девушка.

Рудницкий снял пиджак и скинул ботинки, после чего присел на край кровати.

– Ложись уже.

Алхимик послушно вытянулся на мягком матрасе, Наталия сразу же укрыла его одеялом.

– Это не совсем обычный отель, – сказал Рудницкий. – Гости платят не только за комфорт, но и за безопасность, отсюда и намного больший доход. К тому же есть еще доходы от аптеки, врачебной практики и экстракции.

– Какой экстракции?

– Я разработал новый, более продуктивный способ получения первичной материи. Это обеспечивает хорошие поступления.

– Ты можешь мне объяснить, в чем состоит этот метод? Это очень интересно.

– Нужно использовать модифицированный аппарат Сокслета. Самым важным является дефлегматор, – пояснил алхимик, прикрыв глаза.

– Ты его изобрел?

– Франц фон Сокслет в тысяча восемьсот семьдесят девятом. Я им просто воспользовался.

Девушка задала следующий вопрос, на который Рудницкий отвечал с все большим трудом, наконец он незаметно погрузился в сон.

* * *

Рудницкий проснулся от громкого звука, доносившегося с улицы, звука проезжавшего трамвая, а может, стука колес по мостовой. Минуту он не мог понять, что делает в чужой кровати, одетый, лежа на подушке, пахнущей женскими духами.

Он осторожно сел и огляделся. Солнце сквозь занавески раскрашивало стены веселыми узорами, золотило тонущие в толстом ковре маленькие босые ступни Наталии – девушка дремала в кресле – и напоминало лучше часов, что утро давно прошло. Алхимик тихо выругался и на носочках вышел из комнаты. К счастью, коридор был пустым, и никто не удивился хозяину отеля в незастегнутом пиджаке и расшнурованных ботинках.

Маевский, согласно распоряжению, ожидал его в холле. Заметив приближающегося работодателя, он поднял руку, подзывая официанта, и заказал кофе.

– Спасибо, – сказал алхимик.

– Тяжелый день?

– И ночь, и день, и следующие не будут легкими, – вздохнул Рудницкий. – Завтра я женюсь на барышне Водзинской. Я должен договориться со священником, который согласится обвенчать нас без лишних формальностей. И найти место, где можно это сделать, не привлекая внимания.