– Тогда, – Штенгель достал из стола бутылочку вина и пару стаканчиков, – предлагаю выпить за наше знакомство и начинание великого дела.

– Согласен.

Крепко выпив, два полковника ясности ума тем не менее не потеряли, и уже к утру были составлены все положенные в таких случаях бумаги с указаниями основных направлений работы и предполагаемой штатной численностью рейдерских отрядов. А вечером новый указ герцога Штангордского Конрада Четвёртого, призывающий всех преступников, каторжников, разбойников и воров вступать в отряды рейдеров, был объявлен на городских площадях столицы.

– Пламен, ну, может, возьмёте меня? – уже третий час кряду канючил Квирин Игла. – Ребята наши, босяки уличные, жили без опеки всю жизнь и теперь проживут. Я им не нужен.

– Квирин, – я постарался напустить на лицо угрюмость, – тебе задача поставлена, выполняй. Мы вернёмся и тогда уже решим насчёт тебя. Справишься здесь, войдёшь в отряд. А нет, так и останешься местным босяком. Это моё последнее слово. Понял?

– Да, – ответил парень и направился к мальчишкам, которые с восторгом разглядывали наш отряд.

Действительно, было на что посмотреть. Десять молодых крепких парней на полукровных конях-двухлетках гнедой масти из личных табунов герцога Штангордского. Кстати, купленных при помощи полковника Штенгеля, который был счастлив, что мы исчезаем с его жизненного горизонта. Коньки наши все как на подбор: метр шестьдесят пять в хорошо развитой холке, головы маленькие, глаза выразительные. Красавцы, кто больше, неясно: то ли парни, вырядившиеся, как на парад, и без нужды дёргающие повод, когда на них девки Старой гавани смотрят, то ли кони. Это ничего, пусть покрасуются. Ведь на то, чтобы снарядить десяток, мы потратили всю нашу казну без остатка. Так что смотрите, коренные обитатели Старой гавани, любуйтесь.

Что поделать, не на прогулку собрались, а в степь, врагов наших резать. Поэтому на снаряжении решили не экономить, вложились всем на зависть, и даже наёмники Кривого Руга по сравнению с нашими парнями выглядели серенько.

Половину расхода мы отводили на хороших лошадей, годных для долгого степного изгона, но повезло. Как я уже упоминал, Штенгель помог, и за справедливую цену мы получили лошадей. Хотя намечается война, а мы совсем не штангордская армия.

Следующей задачей поставили перед собой вооружение, и понеслось: тринадцать отличных арбалетов и по полсотни болтов к каждому, три шашки, пять сабель и пять мечей. Всё дорого, с учётом того, что брали лучшие образцы и цены взлетели.

Дальше – доспехи: тринадцать мелкого плетения кольчуг с чулками и круглые степные шлемы с тканевой оторочкой.

Вроде и не брали больше ничего, припасы только, одежду, сапоги, войлоки, перемётные сумки, мелочь всякую походную, три карты каганата разной степени достоверности и точности. А глядь, денег уже и нет.

Ладно, всё наживное. Пришло золото, да и ушло.

– Руг! – крикнул я в открытые двери таверны. – Пора выдвигаться!

– Иду! – Кривой Руг явно был не в своей тарелке, смутило его, что провожать нас в поход вывалила почти вся Старая гавань.

Местный пахан отдал последние наставления Дори Крабу, который с десятком наёмников оставался на хозяйстве, и вышел на улицу. Все воины запрыгнули в сёдла.

Ну, с нами боги, тронулись. И наш сборный отряд во главе с Кривым Ругом покинул бандитский район.

Фанфар и труб не было, естественно, но провожали нас искренне. Впервые отряд из Старой гавани отправлялся воевать за герцога, и народ проявил удивительный патриотизм. А мы не будем их разочаровывать, и знать, что цель нашего похода – не граница, а степь, ворам совсем не обязательно.

Неспешно и с достоинством отряд прогарцевал по улицам. На воротах предъявили стражникам документы. Смотрите, не голодранцы какие едут, а сам Кривой Руг, со вчерашнего дня действительный член гильдии купцов Штангорда, на войну отправляется. Конечно, Кривой Руг человек опытный и мог скрывать свои мысли, но только не в этот момент. Лицо его выдавало полностью, а на нём проявилось такое самодовольство в смеси с умилением, что становилось понятно: именно к этому моменту всю жизнь и шёл Кривой. Как мало ему надо для счастья! Всего-то – проехаться с достоинством по родному городу и поприветствовать самых богатых купцов Штангорда как равных. Сбылась мечта.

За городскими воротами отряд уже ожидали. К нам пристроились Лука, Джоко и проводник Бойко Путимир. А к Кривому Ругу ещё два десятка бойцов, по виду настоящие разбойники, только полчаса как выползшие из своего лесного схрона. Отряд у нас собрался разномастный, но люди в большинстве опытные, и я верил, что наши восемь десятков покажут себя в бою достойно. Сколько там той охраны в караване будет? Полсотни, ну сотня. И даже пусть две сотни. Всё одно – мы их сделаем.

Путь, которым проникнем в степь, разметили заранее. Рахи уже подступали к границе, и совсем скоро в порубежье закипят кровавые и жестокие бои. Но нам туда не нужно. Мы двинемся к Эльмайнору, ещё не вступившему в войну, и тихой сапой, на мягких лапах, перейдём границу на стыке трёх государств. Эти места издавна контрабандистами использовались, пограничная стража там вроде есть. Но если знать, как правильно идти, то мы с ней даже не встретимся. А вот со степняками столкнуться можем. С самых древних времён так повелось, что кочует там одно не очень большое кочевое племя сагареков, получая небольшую мзду от каганов, от Штангорда и Эльмайнора. Тем и живут, ибо места там бедные и взять с них нечего. Какая-то странная ситуация сложилась, но, видимо, она всех устраивала, и сагареков особо не тревожили.

Степь – это что, огромные пространства, и кажется, что там негде спрятаться и укрыться. Но это не так, и Джоко, несколько раз бывавший в каганате по своим шпионским делам, нам кое-что рассказал. Да и сами мы не дураки, а ко всему этому память предков наших, через кровь, всё сильней пробуждается. Бывает, закроешь глаза и видишь то, что когда-то видели твой дед, прадед или вообще настолько далёкий предок, что степень родства с ним определить сложно. И если даже основываться на наших видениях, можно сказать, что наша тройка в степи себя почувствует как дома. Хотя почему – как? Мы и будем дома, так правильней.

Первый день путешествия прошёл легко. На ночь остановились ещё засветло, съехали с дорожного тракта в сторону и расположились на поляне с родником. Разбились на три группы: наёмники Кривого Руга, разбойники бандитского вожака Бергуса рядышком, а мы чуть в стороне от тех и других. У каждого свой порядок, свой караульный на ночь, свои кашевары и продукты. Мы вместе и в то же время врозь. Но это пока, и дорога всё расставит по своим местам. Правда, с разбойниками проблемы будут. Вон как на винишко дрянное припали и песни горланят. Так что, может, даже сегодня с ними столкнёмся. Впрочем, это всё не так важно, и при нужде мы их придавим.

На свой десяток мы развели два костра. Кашеваром у нас Триша, парень готовил просто отлично, и на ужин была заправленная салом каша. Курбат, Звенислав и я сидели рядышком, спокойно рубали кашу, и вдруг что-то толкнуло Курбата в бок. После чего он откатился в сторону, а глубокая тарелка с едой покатилась в траву.