В целом для полковника всё складывалось неплохо. Он смог позволить себе купить дом в Белом городе и перевезти в Штангорд молодую красавицу-жену, для которой оказалось приятным сюрпризом то обстоятельство, что её муж – особа, приближенная ко двору. Опять-таки и герцог недавно женился, а молодой герцогине требовались фрейлины, и, разумеется, жена заместителя начальника Тайной стражи подходила на эту роль более, чем кто бы то ни было. Кажется, живи и радуйся. Но война и грядущая кровавая бойня в пределах Штангорда ломали любые планы, и радужные перспективы казались чем-то очень зыбким, смутным и далёким.

Рахи могли каждый год выставлять огромную армию наёмников, а герцогство – нет, ибо не настолько богат Конрад Четвёртый. И тогда как поклонники Ятгве погонят на убой тысячи чужеземцев, которых им совсем не жаль, штангордцы будут воевать сами. И насколько лет войны хватит молодому герцогу человеческих ресурсов? Для опытных военачальников это было самым больным вопросом. Да, Штангорд и его союзник Эльмайнор сильны. И в этом году на полях сражений будет равенство сил. Но потом? Что будет потом? Никто из тех, кто непосредственно руководил государством, старался не думать. Ведь все понимали, что ублюдки, предательством изничтожившие род кагана Бравлина, приютившего в трудную минуту беглый народ, не отступят. И для штангордцев оставалось только два пути: бегство или смерть. А третий вариант, победа, рассматривался как что-то малореальное, хотя и возможное.

– Господин полковник, – в кабинет Штенгеля вошёл его адъютант и секретарь, сын старшей сестры виконт Стах, – вас вызывают на совет пяти.

– Хорошо, Стах, – кивнул полковник.

Виконт вернулся на своё место в приёмную. А Штенгель направился в покои герцога, где каждые три-четыре дня проходил так называемый совет пяти. Почему такое название было выбрано для этих совещаний? Непонятно. Наверное, чтобы никто не догадался. Ведь присутствовало на советах не пять человек, как можно было подумать, а гораздо больше, кого сам Конрад Четвёртый считал нужным пригласить.

В этот раз присутствовали семеро: сам герцог, Штенгель, граф Таран, Хайнтли Дортрас и три армейских полковника, которых Штенгель уже встречал ранее в Рогском лесу.

– Начнём, господа, – разнёсся голос герцога под высокими сводами зала, в котором проходил совет. – Полковник Штенгель, ваш доклад – первый.

– Кхм, – кашлянул полковник и встал. – Могу заверить вас и всех присутствующих, что вражеская агентура в пределах столицы и окрестных провинциях уничтожена полностью. Даю в том своё слово. По охране Рогского леса всё без изменений, егери днюют и ночуют в лесу, мышь не проскочит. А на дорогах патрули конных гвардейцев.

– Что по мальчишкам?

– Ваша светлость, – Штенгель посмотрел на армейских полковников, – имеет ли смысл разглашать секретную информацию в присутствии тех, кто не имеет допуска к тайне?

– Имеет. – Герцог чуть улыбнулся и посмотрел на приглашённых армейцев. – Эти господа уже в курсе, и если не доверять им, то доверять вообще никому не стоит.

– Хорошо. – Тайный стражник склонил голову и продолжил доклад: – Через месяц мальчишки отправляются в степь. На их имя и на имя Кривого Руга получены рейдерские свидетельства, подтверждающие, что на время войны с рахами они являются вольными охотниками герцогства Штангордского. Также ими был затребован купец Бойко Путимир, и он уже прибыл в Старую гавань. Кроме того, они активно снаряжаются, закупают лошадей, оружие и припасы. А в квартале книжников ими были заказаны самые подробные карты каганата. Как докладывают сержант Лука и агент Джоко, мальчишки не скрывают от них своих планов относительно похода в степь. Но конкретное место, в которое они хотят ударить, не указывают. Лука и Джоко просят разрешения участвовать в этом предприятии.

– Пусть оба ваших человека будут с ними, – разрешил герцог и, повернувшись к одному из полковников, спросил: – Граф Интар, что вы думаете об этом?

Встал крепкий, кряжистый, как дубок, абсолютно седой мужчина лет сорока. Он порылся в планшете на боку, вытащил из него несколько листов бумаги и протянул герцогу:

– Ваша светлость, план на случай войны с рахами прорабатывался нами ещё при вашем отце, и мы пришли к выводу, что действия подобных рейдерских групп на территории противника очень нам помогут. К сожалению, генералом Сантре, который оказался мятежником и был казнён во время прошлогодних событий, этот план одобрен не был, и дальнейшая проработка была приостановлена.

– Граф Интар, виконт Штенгель, вам поручается организация подобных отрядов вольных охотников. А также координация их действий с нашей армией и решение всяческих сопутствующих этому делу вопросов, – официальным тоном, чётко, роняя слово за словом, провозгласил герцог.

– Есть! – слитно рявкнули полковники и сели.

– Полковник Тромм, – обратился Конрад Четвёртый к следующему армейцу. – Что у нас с запасами? Есть ли какие проблемы?

– Интендантская служба к войне готова, ваша светлость, – чинно произнёс главный снабженец армии. – Казначейство выделило всё, что мы просили. Поэтому склады и арсеналы полны как никогда. При численности нашей армии в сто тысяч бойцов и двадцать тысяч лошадей на этих запасах мы протянем два года.

– Отлично. А теперь, что у нас непосредственно с войсками?

Встал третий полковник, по сути, главнокомандующий всей армией герцогства Штангордского, полковник Микит, старый и верный соратник прежнего герцога, мозг войска и, как многие небезосновательно считали, великий полководец современности. У этого полковника тоже имелся планшет, в который он сначала полез за бумагами, но потом махнул рукой и, полагаясь на свою память, начал:

– На данный момент наши войска разделены на три категории. В первой – регулярные подразделения и гвардия. Во второй – городские стражники из разных городов, дружины дворян и подготовленные гильдейские отряды добровольцев. И третья категория – оторванные от сохи крестьяне. Сейчас в первой категории мы имеем следующее: гвардейский полк в тысячу тяжеловооружённых рыцарей, элита нашей армии, три полка лёгкой кавалерии, ещё три тысячи солдат и десять пехотных полков, каждый численностью в тысячу двести бойцов. Итого: шестнадцать тысяч солдат регулярной армии, которых можно использовать в любых условиях. Вторая категория: пять тысяч конных дворянских дружинников, пять тысяч городских стражников и десять тысяч ремесленного ополчения. Из них использовать можно только дружинников, да и то с опаской и оглядкой, а стражников и ремесленников придётся раскидать по городам и крепостям. Третья категория – крестьяне, семьдесят тысяч мужичков, мечтающих только о том, чтобы сбежать домой на посевную.

– Сколько сил соберёт противник? – нахмурился молодой герцог.

– Как докладывает разведка и Тайная стража, – полковник кивнул в сторону графа Тарана, – у рахов около ста двадцати тысяч бойцов. Из них сорок тысяч пехотинцев из племени гарля, пять тысяч гвардейцев из племени бордзу, а все остальные – сброд, в основном лёгкая степная кавалерия из покорённых народов и кочевников. Против них, как вы сами можете видеть из моего доклада, мы выставим только двадцать – двадцать пять тысяч подготовленных бойцов и всех крестьян.