не стал уговаривать и убеждать, а просто рассказал про поход в Мерис, про гибель отряда и про темную сущность Ситха аль Ашанги. Они выслушали и согласились с тем, что остановить Тьму кроме нас некому. Действительно, кто осмелится поднять руку на гранда, да еще племянника императора?! Никто, только мы, трое беглых преступников, да ведьма! Справимся мы или нет, это другой вопрос, но как сказал Дамир, вздыхая. Гранд не гранд, но никому не позволено превращать человеческих детей в кровососов и прислужников зла.

В тот момент мы все вроде бы пришли к единому решению — гранда Ситх аль Ашанги следует остановить! Я даже успел тогда подумать, что вот он перст судьбы, о котором говорил Сайко. Своей смертью он указал мне праведный путь и цель: остановить Тьму и посеянное ею зло. Так я думал два дня, а сегодня, вступив в борьбу с раскисшей тропой, я вдруг вспомнил требование Таис и разозлился. Как бы там ни было, какими благими помыслами я бы не руководствовался, но все равно я делаю то, что она от меня хочет и это чертовски бесит. Так уже было, и меньше всего мне хочется еще раз наступать на те же грабли.

Тропа стала совсем уж вязкой, и борьба с ней окончательно прогнала все воспоминания. Перестав думать о прошлом, я вдруг обратил внимание на то, что лес вокруг сильно изменился. Поредел что ли, да и высохших мертвых деревьев прибавилось.

Смотрю сквозь лысые стволы и вижу там и сям ярко-зеленые плешины подозрительных полянок. Оборачиваюсь назад к нашей проводнице.

— Эй, мы не заблудились?! Что-то мне это местечко не нравится. Ты уверена, что мы идем правильно?

Вместо ответа Таис остановилась и, прикрыв глаза, ушла в себя. Вернувшись, она нахмурилась и произнесла словно бы извиняясь:

— Это кратчайший путь, но я как-то упустила то, что он идет через болото.

Для меня никогда не покидавшего поселка отверженных, это заявление не прозвучало пугающе. Ну болото, и что?! Пройдем как-нибудь!

А вот у Салаха, как у человека знающего, что-почем, слова девушки вызвали бурю эмоций.

— Ну, ты даешь! Упустила она! День пути насмарку! Что теперь возвращаться?! В трясину то не полезем!

Я смотрю на Таис, но та молчит, а вот Дамир высказывается как всегда разумно и рационально.

— Коли, действительно, заплутали, тогда лучше выбираться назад, пока не утопли совсем!

Таис не спорит, да и вид у нее какой-то виноватый, поэтому я соглашаюсь с ребятами.

— Ладно, давайте вернемся и обойдем это болото, раз уж оно такое страшное.

Дамир уже развернулся и сделал шаг, но тут Таис вдруг подала голос.

— Постойте, я не заблудилась! Здесь есть тропа, и я ее отлично вижу. С полдня пути всего, можем до темноты пройти через топь, но…

Она замолчала, и мы все, не сводя с нее глаз, ждем продолжения. Пара мгновений неловкой тишины, и Таис все же озвучила свои сомнения.

— Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Там впереди кто-то есть, и он представляет опасность. Я не вижу кто, он умело ставит ментальный заслон и закрывается от меня. Из-за него я и болото это не разглядела вовремя. — Высказавшись, она, словно сбросив груз со своих плеч, развернулась вслед Дамиру. Ее вид в этот момент говорил лучше всяких слов.

«Вы правы, лучше обойдем, мало ли кто там скрывается».

Эти ее слова вдруг разом все поменяли. Одно дело заплутать и вернуться, и совсем другое, бежать от какого-то неизвестного супостата. Мы вроде собрались вступить в схватку с одним из самых грозных людей на земле, так кто может нас испугать?!

Я стою и чувствую, что эта простая мысль начала доходить до всех. Ребята уже было двинувшие назад остановились, и Салах возмущенно вскрикнул:

— Так что же ты молчала! Я уже околел брести по холодной жиже, а тут такое развлечение. Пойдем, порезвимся, посмотрим кто там нас заманивает на свою голову.

Дамир тоже с укоризной посмотрел на Таис.

— Действительно, раз кто-то ищет встречи с нами, то грех отказывать ему в такой малости, даже если это какая нечисть неразумная.

Усмехнувшись, глядя на взбодрившихся парней, я кивнул Таис.

— Давай показывай дорогу, пойдем посмотрим, кто там такой смелый!

* * *

Таис идет впереди, прощупывая шестом тропу. Я вплотную за ней. За мной парни, все мы с такими же длинными шестами, стараемся идти след в след.

Бредем по пояс в воде уже довольно долго. Пока ничего необычного не видно. Леса как такового уже вокруг нет, так изредка встречаются одинокие мертвые деревья да кустарник, а в основном повсюду, насколько хватает глаз, лишь травяные кочки да зеленый ковер из мха, скрывающий трясину.

Ткнув палкой в болотину, прощупываю дно и лишь затем ставлю ногу. Я уже разок окунулся с головой и что-то больше не хочется. Впереди Таис выбралась на кочку и протягивает мне свой шест.

Машу в ответ головой, мол не надо, сам справлюсь. Еще один шаг, и вдруг вижу у нее за спиной по заросшей мхом поверхности воды прокатилась волна. Одна, вторая и бульк! Булькнув, на верх прорвался воздушный пузырь. Не те маленькие пузырьки болотных газов, что я уже видел, а здоровенный пузырище. Такой, словно какой-то гигант выдохнул на глубине.

Шест, протянутый мне в помощь, все еще висит прямо перед глазами, и я реагирую мгновенно. Хватаюсь за эту палку и рывком стаскиваю Таис с кочки. Та плюхается в воду с головой, а над тем местом, где она только-что стояла, проносится хвост с треугольным роговым наконечником на конце.

— Ух ты! — Вскрикиваю скорее от закипающего азарта, чем от неожиданности. — Давай-ка посмотрим кто это нас так негостеприимно встречает!

Ухожу в Сумрак и чувствую, как к вязкой жиже болота добавилась падающая с небес взвесь. Обладателя хвоста не видно, и я, пользуясь моментом, выбираюсь из трясины на кочку.

— Так оно сподручней будет! — Вытаскиваю из-за пояса мечи и накачиваю их сумрачной энергией.

Вот теперь я готов к встрече и с напряженным ожиданием провожу взглядом по застывшей поверхности болота.

Бульк! Снова вскипел мох, и наверх вытекла лужа серой жижи. Бульк! Разорвался еще один пузырь, и над бескрайней равниной взвеси показалась жуткая приплюснутая башка с мощной вытянутой челюстью и злющими красными глазками под нависшим скошенным лбом.

«Такую тварь я уже видел, — говорю самому себе, вспоминая свой выпускной экзамен в школе зелотов, — только та, кажись, поменьше была».

Все верно, — в голове весьма своевременно появился Гор, — то был рядовой демон-солдат, а это