Она посмотрела на светловолосую девушку и с ужасом увидела, что у той шевелятся пальцы на правой руке. Несмотря на жуткую рану, девушка была еще жива. Не выпуская уздечку лошади, Сара опустилась на колени рядом с раненой.

У девушки был разрублен рот и нос, лезвие вспороло ей лицо от левой стороны подбородка до правой брови.

– Мой… брат… – На губах девушки пузырилась кровь, но взгляд светло-серых глаз оставался ясным.

– Им всем удалось сбежать. – Сара сжала руку девушки.

Раненая с облегчением вздохнула.

– Рана… серьезная? Я… ничего не чувствую. Меч… – Она моргнула. Замолчала.

Сара стиснула ее пальцы.

– Все пройдет. На следующем празднике весны ты будешь танцевать под дубом у себя в деревне и парни от тебя взгляда отвести не смогут.

Распоротые губы растянулись в улыбке.

– Ей уже не поможешь, – тихо сказал рыжий у Сары за спиной.

Она раздраженно оглянулась и уставилась на его печальное лицо, покрытое россыпью веснушек.

– Посади ее в седло у меня за спиной! – Таким тоном она обычно разговаривала с сыновьями, когда сердилась на них.

– Меч проломил ей череп. Вон, над бровью. Видишь? – прошептал он. – Она не доживет до вечера. Она…

– Замолчи! – напустилась на него Сара, опасаясь, что умирающая услышит его слова. – Я сяду на лошадь. А ты поднимешь эту девушку, посадишь ее в седло у меня за спиной и привяжешь ко мне, да покрепче.

Она осторожно отпустила холодные пальцы умирающей и запрыгнула в седло.

Удивительно, но лучник ее послушался. И не произнес больше ни слова.

Дрожащие руки раненой обняли Сару за талию. Залитая кровью голова опустилась ей на плечо.

Лучник перетянул девушке живот веревкой и привязал к Саре.

Женщина осторожно тронула соловую. Она чувствовала дыхание несчастной у себя на шее. Слабое, неровное дыхание смертельно раненной девушки.

Николо Тримини увидел, как капитан в желтой накидке Ферранты махнул ему рукой с гребня склона.

– Вперед! – приказал Николо.

Теперь опасность угодить в западню, устроенную проклятыми швертвальдскими стрельцами, миновала. Этот сброд отказывался воевать как полагается! Вместо того чтобы сойтись с противником на поле боя, местные устраивали одну засаду за другой, и потому войско Тримини продвигалось со скоростью мулов, страдающих от какой-то хвори копыт.

Он направил боевого коня к огромному валуну, преградившему дорогу. Ну вот, теперь телега тут не проедет. Еще одно бесово промедление!

Родриго Аполита осадил коня рядом с ним. Этот невысокий и хрупкий мужчина казался ребенком в седле огромного боевого скакуна. Родриго командовал отрядом из Далии, присоединившимся к войску: Далия отправила сюда ополчение и часть городской стражи. Больше двухсот человек, но в бою их ценность была сомнительна. Впрочем, это касалось большинства отрядов вольных городов.

– Отдать приказ разбить лагерь? – осведомился Родриго.

– Нет! – отрезал Николо. – Мы и половины запланированного на сегодня пути не преодолели. От нас удается сбежать даже подагрическим старикам! У нас не войско, а сборище лежебок!

– Дело не в войске, а в состоянии дороги. – Судя по тону, Родриго принял слова Тримини на свой счет. Он обвел взглядом трупы, лежавшие вокруг валуна. – Тут засаду на наших устроил целый отряд стрельцов. Ну и резня…

Николо был уверен: Родриго понимает, что здесь произошло на самом деле. Да, патриций казался щуплым и слабым, но его не стоило недооценивать.

Говаривали, что у него повсюду глаза и уши. Родриго не так просто было удивить. Возможно, причиной тому был брак с вспыльчивой, как разъяренный бык, женщиной. Мария была на голову выше и в два раза тяжелее супруга. Николо сомневался, что это был брак по любви. Благодаря браку Родриго и Марии оба рода – как Аполита, так и Канали, – усилили свое влияние в Лиге, в этом никто не сомневался.

– Полагаю, тебе известно, что тут было всего три стрельца…

Рыцарям, которым удалось спастись из этой ловушки, пришлось лично докладывать главе войска о случившемся. Тримини не стал их наказывать. Он прекрасно знал, насколько опасны воины Швертвальда, использующие длинные луки. Они засели на гребне холма, и рыцари ничего не могли с ними поделать.

Родриго улыбнулся. Узкое лицо, пухлые чувственные губы, слишком большие темно-карие глаза – даже в его облике не было ничего мужественного. Коротко стриженные черные волосы скрывались под синим беретом.

– Что же ожидает нас в самом Швертвальде, если уже здесь мы сталкиваемся с такими трудностями?

– Там эти проклятые повстанцы не смогут устроить засаду, – мрачно ответил Николо. – Мы вынудим их вступить в бой. Лицом к лицу.

– Это если в них внезапно проснется любовь к честному бою…

Николо неудержимо хотелось врезать Родриго боевым молотом по наглой роже. Этот щуплый купчишка командовал отрядом разведчиков. Он понятия не имел, что такое настоящий бой! Судя по его виду, он и меч-то никогда в жизни в руках не держал… «Этот карлик просто издевается надо мной», – в ярости подумал Тримини.

Но он и сам разбирался в таких играх.

– Что твои разведчики говорят о василиске?

Аполита нахмурил кустистые брови, на лбу пролегла глубокая морщина. Очевидно, этот вопрос пришелся ему не по вкусу.

– Мои разъезды не вернулись. Полагаю, им удалось все-таки отыскать чудовище.

– Жаль, жаль… – Николо даже не потрудился притвориться, что испытывает какую-то печаль по этому поводу. В отряде Родриго служили только жители Далии. Пусть подыхают, ему-то какое дело?

– Они регулярно отправляли мне донесения, пока не пропали без вести. По их словам, василиск находится в двадцати милях к югу отсюда. Нашему войску чудовище не угрожает.

Тримини задумчиво кивнул. Если бы ему удалось каким-то образом заманить войско герцогов Швертвальда на встречу с василиском, то и сражаться уже было бы не с кем. Любой, кто видел василиска, мгновенно обращался в камень. Соответственно, никто не мог рассказать, как именно это существо выглядит.

Вероятно, василиск – это химера змеи и петуха, с чешуей и перьями. Размером он с собаку, и само его дыхание ядовито. По крайней мере, так говорилось в легенде о нем. Но сам василиск был существом вполне реальным. Несколько разведчиков, которым удалось избежать встречи с ним, принесли окаменевших животных. Пару мелких птиц, белку… Они также рассказали о людях, превратившихся в статуи.

Ах, каким могучим оружием был бы этот василиск, если бы им можно было управлять! Но пока что это чудовище вынудило все войско Тримини свернуть с тракта и передвигаться по этой старой, разбитой мощеной дороге.