Одно-единственное существо из легенд и преданий заставило целую армию сменить путь продвижения. Что случится, когда в плоть облечется Белая Королева?

Николо понимал, что этот поход нужно заканчивать, причем как можно скорее.

Он спешился.

– Так, парни, давайте-ка сбросим этот валун с дороги!

Его личная гвардия последовала примеру командира. И только Родриго Аполита остался в седле. Он насмешливо улыбался, глядя, как они вместе толкают валун. Потребовалось семь человек, чтобы сдвинуть камень с места.

Взметая мелкие камешки с мощеной дороги, валун покатился. Николо упирался в камень плечом, опустив ладонь на шероховатую поверхность валуна на уровне лица. Постепенно мужчинам удалось пядь за пядью дотолкать камень к краю обрыва, и валун с грохотом полетел вниз.

Тримини взглянул на останки одного из рыцарей. Погнувшиеся звенья кольчуги смешались с обломками костей. Только ладонь несчастного осталась целой, остальное же превратилось в кровавое месиво – и не скажешь, что когда-то это был живой человек.

Николо отвел взгляд.

– Вперед! – приказал он своей гвардии.

– Стоит ли ехать дальше? – усомнился Родриго. – В миле отсюда нас может ждать новая засада. Что будет, если нашего военачальника пронзит стрела?

– Каким бы я был командиром, если бы не вступал в бой плечом к плечу с моими парнями?

Аполита вздохнул.

– Думаю, большинству наших солдат все равно, где их командование. Главное, чтобы мы побеждали и следили за снабжением, чтобы воинам не приходилось грызть землю. Я советую продвигаться медленнее.

Николо выпрямился в седле. Он рассчитывал на прочность своего доспеха. Забирая кирасу у кузнеца, он лично выпустил несколько стрел в нагрудник, чтобы выяснить, насколько броня защитит его. Все стрелы отскочили от изогнутой поверхности, и только после этого Тримини рассчитался с кузнецом. Он знал, что доспех не делает его неуязвимым. Стрела могла вонзиться ему в подмышку или попасть в прорезь забрала. При особом невезении стрела могла задеть участок доспеха, где прочность брони была не столь уж безукоризненной. Но убить его будет не так легко. Поножи и наручи, горжет по новейшим моделям изготовления – все это сковали для него лучшие кузнецы Ферранты. Весь доспех весил больше тридцати килограммов. Лучший доспех, который только можно купить.

А вот на Родриго доспеха не было вовсе, только изящный бело-голубой дублет – белый и лазурный были геральдическими цветами Далии. С первого же взгляда становилось понятно, что Аполита даже приближаться к полю боя не собирался.

– В десяти милях отсюда находится Звездный мост, по которому можно пересечь Тимезо. Русло реки там глубокое.

Николо эта местность была знакома по мелким стычкам прошлых лет. Мостом вынуждены были пользоваться и конница, и пехота. Но лошади и люди не смогли бы спуститься по обрывистому склону к воде, хотя сама река тут была спокойной. В принципе, там легко можно было бы перейти на другой берег вброд, если бы не глубина русла. И в двадцати милях вокруг другого моста не было.

– И?..

Глаза Родриго блеснули.

– Я там кое-что приготовил. Было бы лучше, если бы мы дошли до Звездного моста завтра к полудню.

– «Кое-что приготовил», – передразнил Тримини загадочный тон собеседника. – Я рад, что ты задумываешься о таком, но что скажешь насчет выполнения приказов? Ты должен был найти для меня мальчишку. Как успехи?

– Час назад мне передали донесение, – угрюмо откликнулся Аполита.

Николо понимал, что патрицию из Далии было нелегко выполнить этот приказ. В конце концов, мальчишка спас его сына Антонио из плена Человека-ворона.

– Два дня назад Милана Тормено видели в небольшом поселении под названием Кантальдос. Это в пятнадцати милях отсюда. Недалеко от деревни Милан вместе со Стрелой Роз убил грима. – Эти слова Родриго произнес почти благоговейно. И отвел взгляд. – Его ищут десять конных. Они привезут нам парня.

– Первые хорошие новости за сегодня! – Николо запрыгнул в седло. – Дождемся подхода остального войска, – приказал он гвардии, направляя коня ближе к Аполите.

Если ему удастся заполучить Милана Тормено, это изменит все. Тримини слышал истории о великане в Швертвальде и был уверен, что там водятся и другие чудовища. А Милан родом из Далии. Он сын верховного священника. Он обязан помочь Лиге в этой войне! Николо был уверен, что найдет способ заставить Милана использовать свои способности.

– Расскажи мне об остальных твоих планах, Родриго. – Настроение военачальника заметно улучшилось.

– Возле Звездного моста полно беженцев, – начал низенький купец. – И это станет нашим ключом к победе. Дело в том, что я…

Рутгер тихо поднялся на ноги. Он не спал всю ночь, лежал с открытыми глазами и смотрел на звездное небо. При этом он заметил участок небосклона, на котором погасли все звезды. Вначале мужчина подумал, что взгляду его застит какое-то облако. Но очертания беззвездного участка не менялись. Что, если это дурной знак? Предзнаменование грядущей беды?

Рутгер посмотрел на Джулиано, лежавшего с противоположной стороны костра. Старший сын верховного священника тихо похрапывал. Время от времени с его губ срывался стон, будто груз мира давил ему на плечи и во сне. Джулиано, в общем-то, был неплохим парнем. Но все сравнивали его с отцом, и при таком сравнении бедняга не мог выиграть.

– Удачи тебе, – тихо сказал Рутгер.

Он понимал, что больше они не увидятся. Уже через час Рутгер погибнет. Учитывая, что он задумал, надежды выжить не оставалось.

Расправив плечи, мужчина пошел по лагерю, огибая спящих – сотни солдат у костров под стенами стольного града Швертвальда.

– Кто идет? – рявкнул один из дозорных, когда Рутгер проходил мимо телеги с бочками.

– Отлить иду, – проворчал Рутгер, будто еще не до конца проснулся.

Иных вопросов от дозорного не последовало.

На востоке, где дорога от края мыса под небольшим уклоном спускалась к лесу Швертвальда, уже горел огонь в земляных печах – повара пекли хлеб. В Черном отряде все было продумано до мелочей. И это придавало войску силы. Но сегодня утром именно эта упорядоченность станет его основной слабостью.

Рутгер отправился на край обрыва, приподнял сорочку, спустил брэ и облегчился со скалы. Утро выдалось холодное. На западе гряда туч закрыла звезды. Скоро пойдет дождь. Мужчина печально улыбнулся. О том, что он промокнет, можно было уже не беспокоиться.

Он медленно пошел вдоль скал в сторону города. Над зубцами крепостной стены были видны красные отблески жаровен: у них стражники грелись долгими ночами, совершая обход. Рутгеру вспомнились ночи, когда он и сам дежурил на крепостной стене. С тех пор как он освободил Джулиано, Рутгер стал изгоем. Бывшие товарищи застрелили бы его, не раздумывая, если бы им только удалось взять его на прицел. Луцилла да Роза, Меч Роз, назначила награду за его голову. В этом городе Рутгера ждала смерть. И все же он любил Туар всем сердцем. И не собирался смотреть, как осадные орудия разрушают трактир, где он пил, и сносят крыши с домов, куда он украдкой пробирался ночами, чтобы возлечь с очередной служанкой. Мужчина невольно улыбнулся. Жизнь щедро одарила его. Ему всегда было легко завоевать девичье сердце. Что ж, сегодня утром пришло время платить по долгам. Он прожил хорошую жизнь. И готов был расстаться с ней.