Обложка снова поставила ее в тупик.

Материал, из которого она была сделана, обладал странными и противоречивыми свойствами. Он был чрезвычайно твердым, как самый твердый металл, и в то же время удивительно мягким на ощупь, почти как живая кожа.

Надежда попыталась порезать его самым острым кухонным ножом, но нож не оставил на обложке ни царапины.

Убедившись в этом удивительном факте, Надежда попыталась изучить форму обложки.

На первый взгляд форма была такая же, как у обычных книг, – выпуклый корешок, к которому изнутри была прикреплена толстая стопка листов.

Корешок показался Надежде чересчур толстым, толще, чем у любой другой книги. Может быть, в нем есть тайник? Может быть, в нем что-то спрятано? Надежда принялась прощупывать гладкую, чуть теплую, словно живую поверхность. Она скользила пальцами по корешку книги, словно пытаясь найти в нем какую-то особую точку, которая отзовется на ее прикосновения и откроет тайну книги.

И вдруг ей показалось, что книжный корешок едва заметно отвечает на движения ее пальцев, словно что-то хочет ей сказать. Надежда нажала чуть сильнее, но на этот раз ответа не было. Тогда она ослабила нажим, немного сменила положение пальцев, нажала еще раз и снова почувствовала едва ощутимую ответную пульсацию. Нажала снова – сильнее, слабее, снова сильнее… и вдруг что-то щелкнуло, и корешок раскрылся, как шкатулка с секретом. В руки Надежде выпала металлическая планка, посредине которой проходила длинная прорезь, закрытая каким-то полупрозрачным материалом.

Ширина прорези примерно соответствовала высоте букв на страницах книги, длина – ширине страницы.

Надежда вспомнила, что в бытность инженером в одной из командировок столкнулась с работой отдела, который занимался шифрацией секретных сообщений. Среди прочих устройств, которыми пользовались шифровальщики, были подобные рамки. Только прорези в рамках были не сплошные, а прерывистые, да еще они сдвигались, как центральная часть логарифмической линейки. Рамку нужно было наложить на страницу зашифрованного текста, и из букв, которые были видны в просветах, складывалось сообщение. Затем нужно было сдвинуть часть рамки по определенному алгоритму – и тогда читалась следующая часть зашифрованного текста. Для расшифровки большого текста шифровальщику передавали выраженный в цифровой форме алгоритм сдвига рамки, который и был ключом к расшифровке.

У Надежды мелькнула плодотворная идея. Может быть, эта рамка тоже предназначена для расшифровки книги?

Она приложила планку с прорезью к одной из строчек.

Строка точно вписалась в прорезь. Надежда внимательно вгляделась в эту прорезь.

Текст на странице изменился, но от этого не стал ничуть понятнее.

Надежда еще раз оглядела планку с прорезью.

Как и те рамки, которые она видела у шифровальщиков, эта была подвижной. Надежда немного сдвинула подвижную часть, снова приложила рамку к строке. Текст снова изменился.

Ну да, чтобы прочесть этот текст, нужно знать, в какое положение следует поставить рамку, а для этого нужен код. Ключ к расшифровке.

По краю рамки шли столбики точек – видимо, эти точки заменяли цифры. Должно быть, именно из этих цифр нужно составить ключ, но Надежда не представляла, где его найти, а действовать методом перебора бесполезно. У нее уйдут долгие годы, чтобы перебрать миллионы комбинаций…

Вздохнув, Надежда отложила книгу и задумалась. Следовало признать, что из книги она больше ничего не выжмет. Для чего все это нужно? Какая информация зашифрована в книге и как ее расшифровать? Ответов у Надежды пока не было. Поразмыслив немного, она решила применить старый инженерский метод – взглянуть на проблему с другой стороны, то есть, образно выражаясь, зайти с другого входа.

Действительно, в деле еще много неясностей, в частности, осталась неизвестной первая жертва этого, с позволения сказать, серийного маньяка, которого Надежда вовсе таковым не считала. Разумеется, с головой у этого типа явно не в порядке (нормальный-то человек разве станет женщин душить?). Расспросил бы Верочку по-хорошему насчет книги, она и сказала бы ему, что отдала ее Надежде.

Да, но тогда вместо Веры он задушил бы ее, Надежду.

– Ну, это мы еще посмотрим! – сказала Надежда вслух.

И наткнулась на насмешливый взгляд кота. Оказывается, кот сидел рядом и алчно поглядывал на книгу.

– И думать не смей! – строго сказала Надежда и убрала книгу на лоджию в шкафчик с пустыми горшками.

Прошлась по квартире, случайно оказалась на кухне и вытащила из буфета коробку конфет. Говорят, сладкое активизирует работу мозга.

Съела одну конфету и прислушалась к себе. Никаких мыслей в голове не возникало. Надежда вздохнула и съела еще одну. Кот, который притащился за ней на кухню, издевательски фыркнул.

– Ты прав, Бейсик, – сказала Надежда, – я валяю дурака. Ясно же, что нужно выяснить, кто была первая жертва. И знают об этом только в полиции. Но мне ни за что не скажут, так что придется привлекать к делу Лялю. Вроде у нее какое-то знакомство с тамошним опером, так что можно попробовать его разговорить.

Ужас как не хотелось снова общаться с хамоватой девицей, но ради дела Надежда готова была на многое. Она посмотрела на часы и засобиралась – время неумолимо бежало к Лялиному перерыву на обед.

В этот раз Надежда не стала менять образ, тем более что насчет парика Ляля была права – жуткое зрелище. Надежда оделась как можно незаметнее и вызвала такси.

Машина остановилась возле калитки того самого двора, и ровно через две минуты появилась Ляля. Голод не тетка!

– Садись в машину! – вполголоса позвала Надежда.

– Куда еще? – отшатнулась Ляля.

– Обедать тебя повезу, – кротко сказала Надежда, – кушать небось хочется? Ну, так вот и пообщаемся за едой.

Ляля пробормотала что-то типа «век бы вас не видеть», но села в машину с самым мрачным видом. Надежда велела водителю отъехать как можно дальше из этого района и остановиться у приличного сетевого кафе, что он и сделал.

Зал был большой и просторный, Надежда выбрала такое место, чтобы был обзор. Если появится злодей, она его сразу увидит. И не станет же он душить ее на людях.

При виде меню Ляля оживилась.

– Я хочу тебе кое-что рассказать, – сказала Надежда, – ты не стесняйся, бери что хочешь, я угощаю.

Ляля взглянула на нее с подозрением – с чего бы это Надежда такая добрая, но Надежда Николаевна ответила ей взглядом просто голубиной кротости.

К тому же в кафе упоительно пахло свежими булочками, так что Лялины подозрения быстро растаяли, как утренний туман под лучами рассветного солнца.

«Определенно, девица небольшого ума, – подумала Надежда, – думает, что за ее хамство я собираюсь ее деликатесами кормить».

Пока ждали заказ, Ляля неторопливо пила кофе, а Надежда вкратце изложила ей новости. Про свой поход в Институт этнографии и про то, что коллегу Алисы Викторовны Татьяну Илюшину тоже убили. Также задушил маньяк. То есть вовсе не маньяк, но Ляле пока что знать про это было не обязательно.