Покинув берег Гирканского моря, монахи двинулись на восход солнца.

Земля вокруг была ровная, как стол, поросшая густой и высокой травой. Грек сказал, что такая земля простирается отсюда на много дней пути, но вскорости они должны найти большую караванную дорогу, которая приведет их в земли Великого хана, владыки всех татар, а потом – и в страну пресвитера Иоанна.

Путники шли и шли по степи.

Вокруг них земля была одинаковая, и брату Никодиму показалось, что они заблудились и давно уже идут по кругу, но грек сказал, что сверяет дорогу по звездам.

Дни складывались в недели, а они все не видели ни жилья, ни обещанного караванного пути.

Вода подходила к концу, а степи все не было конца.

Наконец они нашли почти пересохший ручей и смогли напоить верблюдов и набрать воды в свои фляги. Пошли дальше и еще через два дня встретили кочующее племя.

Кочевники показались монахам страшными: на них были полосатые одежды и огромные мохнатые шапки. Брат Амвросий побоялся, что они ограбят путников, но грек успокоил его, сказав, что они уже близко к землям Великого хана, а хан никому не позволяет разбойничать и грабить путешественников.

И правда, кочевники не сделали им ничего дурного, наоборот – показали, где можно найти колодец с чистой водой.

И снова путники шли и шли по степи.

В какой-то день грек сказал, что узнает места и что вскоре они должны увидеть тот караванный путь, который приведет их к цели их путешествия. Хотя брату Никодиму казалось, что степь вокруг них точно такая же, как и прежде, он поверил проводнику, ибо в голосе того и лице сквозила надежда.

Однако в ту же ночь случилось страшное несчастье.

Проснувшись на рассвете, брат Амвросий испуганно вскрикнул, разбудив своих спутников.

Когда они спросили, что его так испугало, он молча указал на проводника.

Молодой грек был мертв.

Брат Рудольф осмотрел его и не нашел никакой раны. Только маленький красный след на плече – словно след от укола, какой оставляет розовый шип.

Брат Амвросий предположил, что грека укусил во сне скорпион или какой-нибудь другой ядовитый гад. И еще он сказал, что теперь, без карты и без проводника, они не смогут найти страну пресвитера Иоанна и им следует возвратиться, чтобы не сгинуть без следа в этой безлюдной и бесплодной степи, где у них не будет даже достойной христианина могилы.

Брат Рудольф ни за что не соглашался вернуться. Он говорил, что нужно довести до конца начатое дело, исполнить возложенную на них миссию. Тем более что проводник накануне говорил, что им осталось совсем недолго, скоро они выйдут на караванный путь, по которому без труда достигнут страны пресвитера.

Старшие монахи спорили едва не до драки, ни один не хотел уступать. Наконец брат Никодим вмешался в их спор, сказав, что вернуться им будет ничуть не легче, чем пройти свой путь до конца, а может быть, и еще тяжелее – позади многие и многие дни пути по бесплодной степи, а вода у них на исходе.

Эти слова решили дело, и монахи продолжили путь, предав земле несчастного проводника.

На следующий день старшие монахи снова заспорили – на этот раз из-за того, в каком направлении нужно идти. Брат Рудольф считал, что они начали забирать налево, к северу, и нужно пойти южнее. Брат Амвросий с ним не соглашался, он показывал на солнце и настаивал на том, что следует держаться прежнего курса, на северо-восток.

На этот раз старик сумел уговорить своих спутников, и они продолжили двигаться в прежнем направлении.

Так прошло еще несколько дней, и ландшафт вокруг них начал меняться. Вдалеке показались высокие холмы, а затем и вершины гор. В то же время среди степи начали попадаться отдельные островки деревьев, равнину тут и там пересекали овраги, по дну которых бежали ручейки. Идти стало труднее, но в то же время теперь им не приходилось заботиться о воде.

Они шли день за днем, день за днем. Съестные припасы кончались, но брат Рудольф сумел смастерить лук и стрелы и подстрелил какого-то зверька, которого они изжарили на костре. На следующий день он поймал в силки большую птицу, а на одном из деревьев нашел вполне съедобные ягоды.

Так, перебиваясь охотой и ягодами, они продолжали свое странствие, однако не встречали людей и не видели никаких признаков караванного пути, о котором говорил проводник.

Сердце брата Никодима наполнила мрачная безнадежность. Он почувствовал, что никогда не дойдет до прекрасной страны пресвитера Иоанна.

Наконец в один из одинаковых дней брат Рудольф снова заспорил с братом Амвросием. Он укорял его тем, что тот потерял карту, и тем, что они свернули на север, из-за чего не нашли караванный путь.

Той ночью брат Никодим проснулся от какого-то странного шума, а еще более – от смутного беспокойства.

Приподнявшись на локте, он увидел, что брат Амвросий склонился над спящим Рудольфом, что-то держа в руке.

Молодой монах громко вскрикнул. Брат Рудольф проснулся, схватил старика за руку и резко оттолкнул его. Затем поднялся во весь рост, наступил на грудь брата Амвросия и наклонился, чтобы посмотреть, что у того в руке. Однако старый монах ткнул себя в шею и тут же забился в конвульсиях, на губах его выступила пена.

Брат Рудольф осмотрел его. На шее старика был такой же красный след, как у погибшего проводника.

– Вот он, тот скорпион, который погубил несчастного грека! – проговорил брат Рудольф с горечью. – Он уколол грека-проводника отравленным шипом. И хотел так же расправиться со мной. И как скорпион, попав в безвыходное положение, убивает себя ударом своего ядовитого хвоста – так и он уколол себя этим ядовитым шипом. Вряд ли он выживет… проводник был гораздо моложе и крепче, но умер от этого укола.

– Но зачем? – в изумлении и страхе спросил брат Никодим. – Зачем он сделал это?

– Теперь мы этого доподлинно никогда не узнаем. Можно только гадать. Наверняка он нарочно упустил в море карту. Потом убил проводника. Потом убедил нас пойти по неверному маршруту. Значит, он не хотел, чтобы мы исполнили свой долг, не хотел, чтобы мы достигли страны пресвитера Иоанна, чтобы вернули туда таинственный манускрипт. Отец настоятель говорил нам о неких силах, которые хотели заполучить этот манускрипт или уничтожить его. Можно предположить, что отец Амвросий служил этим силам.