– Понимаешь, Верочка была четвертая жертва, Алиса Горбоконь – третья, эта самая Илюшина – вторая, – втолковывала Надежда, – а ведь была еще и первая. И в полиции знают, кто она такая.

– А я при чем? – нахмурилась Ляля.

– Ты кушай, кушай, – сказала Надежда, видя, каким хищным блеском загорелись Лялины глаза при виде тарелки с аппетитной половиной жареного цыпленка.

Нет, чревоугодие никого до добра не доведет.

С другой стороны, если третий месяц одними гамбургерами питаться, озвереешь совсем и бдительность потеряешь. Что Ляля и сделала, а Надежда этим воспользуется.

– Ты ведь говорила, что тот, молодой опер, который на убийство Веры приходил, довольно-таки ничего себе… – заговорила Надежда, осторожно подбирая слова, – с тобой говорил по-хорошему, ты ему вроде понравилась…

– Ничего я такого не говорила! – вспыхнула Ляля. – Делать вам нечего – разное выдумывать!

Надежда вздохнула – ну и манеры у этой девицы. Курочку-то трескает, так хоть бы какую-то благодарность имела! Ладно, тогда у Надежды развязаны руки.

Надежда достала из сумки тот самый значок, который подарил ей соседский Димка, и положила его на стол.

– Значит, говоришь, это из романа «Царство мертвых» и автор его Лео Брют? – спросила она.

– Это не я говорю, а вы, – в Лялиных глазах мелькнуло беспокойство, – а в чем дело?

– А в том, – веско проговорила Надежда, – что ты все про себя врешь! Никакая ты не фанатка фэнтези, ты понятия не имеешь о том, что сейчас фанаты читают и смотрят, во что играют. Такого писателя вообще не существует, есть Лео Брайс, и роман его называется «Королевство Золотого Дракона»!

С этими словами Надежда постучала значком по столу и добавила, чтобы закрепить победу:

– А татушки твои все нарисованные, так дети в пять лет делают, а не серьезные люди!

– А вам-то какое дело? – огрызнулась Ляля. – Что вы ко мне привязались?

Она ожидала, наверно, что Надежда Николаевна онемеет от такой наглости или, наоборот, начнет громко и невразумительно возмущаться. Но не на ту напала.

– А такое, – веско сказала Надежда, – что я тебе не доверяю. Ты темная личность с сомнительным прошлым, скрывающая свое истинное лицо. Верочка тебе помогала, возилась с тобой, опыт свой передавала, а ты ей чем отплатила?

– Да я-то чем виновата, что ее убили! – Ляля резко отодвинула свою тарелку.

– А вот это я обязательно выясню, – сурово припечатала Надежда, – потому что как-то странно получается. Как приехала ты в наш город – так сразу убийства и начались. И все вокруг тебя вертится. Верочка в библиотеке с тобой работала? Работала. Горбоконь в библиотеке вашей была записана? Была.

– Ну, уж про Институт этнографии я слыхом не слыхала! – Надежда с удовлетворением отметила, что в Лялином голосе появились оправдывающиеся нотки.

– А это еще как посмотреть! – отрубила она. – Это я обязательно выясню!

– Знаете что, а не пошли бы вы, Надежда Николаевна, куда подальше! – Ляля сделала попытку вскочить и бежать, но Надежда давно уже зацепила ножку ее стула за трубу стояка. Оттого и выбрала она этот столик в углу, что заметила эту трубу еще раньше. И пока Ляля расправлялась с цыпленком, Надежда уронила вилку и аккуратненько так привязала ножку стула к трубе шнурком от мужниных ботинок, который кот Бейсик неосмотрительно оставил в прихожей.

В последнее время кот полюбил играть со шнурками, причем обязательно вытаскивал их из ботинок хозяина, на новые шнурки, купленные Надеждой специально для него, кот и не смотрел. Сан Саныч прощал любимому коту все на свете, но пару раз Надежде сильно попало, когда муж, торопясь на работу и перебрав три пары ботинок, не нашел там шнурков. Поэтому Надежда прибрала шнурок в свою сумку, торопясь на встречу с Лялей, и вот как раз он пригодился.

Ляля попыталась встать, но ничего не получилось.

– Сидеть, – ласково сказала Надежда, – сидеть и не рыпаться. Ну, сама посуди, куда ты побежишь? Полиция тебя мигом найдет, у них же все твои данные имеются.

– Что вы хотите? – Ляля все боролась со стулом.

– Колись! – отрубила Надежда. – Колись, дорогая моя, рассказывай подробно, кто ты такая, для чего торчишь в районной библиотеке и выглядишь форменным чучелом с этими своими татуировками! И волосы для чего-то так коротко стрижешь, и в брюнетку перекрасилась. И имя у тебя какое-то подозрительное – Ляля. У меня в детстве так куклу звали, так это когда было…

– Это потому, что по паспорту я Лайма, можете себе представить, как мамаша удружила? – вздохнула Ляля.

– Ага, ах вернисаж, ах вернисаж! – пропела Надежда.

– Вот-вот, она тоже все эту песню слушала… Ужас, как мне та пластинка надоела…

– Так, – опомнилась Надежда, – оставим в покое твое трудное детство, переходим к взрослой жизни. Давай рассказывай, как ты очутилась в районной библиотеке в таком подозрительном виде. И отчего от людей шарахаешься, ходишь да оглядываешься и полиции боишься. В розыске находишься?

– Да нет, – хрипло сказала Ляля, – тут совсем другое. Долго рассказывать.

– Выпей чайку, – посоветовала Надежда, – тортик заказать?

– Аппетит пропал, – буркнула Ляля.

– Тогда приступай! Ничего, что долго рассказывать, мы не торопимся, как пела твоя тезка – «еще не вечер»!

– Издеваетесь… – снова вздохнула Ляля и заговорила глухо и монотонно: – Значит, вышла я замуж. Молодая была, глупая, кто позвал – за того и пошла. Он – солидный мужчина, свой бизнес у него, старше меня на пятнадцать лет. А у меня к тому времени мама умерла, с отцом они давно развелись, жили мы с теткой. Она как увидела мужа моего будущего, так и давай меня за него выпихивать. Солидный человек, не вертопрах какой-нибудь, при деньгах, опять же, будешь, кричит, за ним как за каменной стеной! Да я и сама вроде к тому склонялась, потому как тетка моя – жуткая выжига, с ней жить – лучше удавиться. Короче, расписались мы. Он свадьбу не захотел устраивать, съездили в Испанию на две недели, а вернулись в его дом. У нас коттеджный поселок за городом, так дом он купил самый крайний. Чтобы, говорит, никакие соседи нам не досаждали. Ну, ладно. Дом большой, прислуги никакой нет. Зачем, он говорит, ты же все равно дома сидишь. Я-то все делать умею, с моей теткой попробуй полентяйничай – такого наслушаешься, так что вроде бы и не трудно мне, тем более что порядок у него в доме идеальный был. Все чашки ручками в одну сторону стоят, все полотенчики аккуратненько на вешалках висят. Одежда в шкафу как на параде. Если я что на стул брошу или туфли, допустим, посреди комнаты валяются – муж сам поднимет и покажет, как нужно складывать и куда убирать. Что прольешь – непременно сразу вымыть, вытереть, чтобы и следа не было. Сначала по-хорошему мне объяснял, потом раздражаться начал. Живешь, кричит, у меня на всем готовом, так неужели так трудно порядок поддерживать! Я-то поначалу ему отвечала, обижалась, что куском попрекает. Давай, говорю, я на работу пойду, а за порядком пускай домработница следит. Ну, он мне и высказал, что моей зарплаты на домработницу не хватит. А до замужества работала я в парфюмерном магазине, так что в общем крыть-то мне нечем.