— Так выходит, ты просто ждешь семи вечера каждый день потому, что тебе нравится цифра семь? — скептично спросила я.

— Все, хватит! Что ты сейчас хочешь услышать от меня?

— Ничего, — ответила я, не сводя с него глаз.

— Или все же…

— Нет. Ничего, — оборвала я, застегивая куртку.

— Хорошо, тогда пошли? — спросил Чарли, доставая из кармана красный портал.

Мы попрощались в холле общежития, как обычно, под пристальным взглядом вахтера. Чарли напоследок сказал, что разузнал точный адрес и завтра мы отправимся к миссис Греной, чтобы спросить ее о порталах. День вышел такой насыщенный, что я мигом уснула, едва добравшись до кровати.

Следующий день прошел как обычно, за исключением нового предмета — defensionem cogitationes,[4] защиты мыслей, — который добавился в этом полугодии и не понравился мне с первого же занятия. Миссис Констанс Блюмсборг, старая скрюченная ведьма в очках с толстыми линзами, сразу вселила плохое предчувствие в наши сердца, всем своим видом давая понять, как ненавидит студентов.

Я с нетерпением ждала вечера. Хоть и помнила слова Тробери о том, что порталы миссис Греной уже давно не подчиняются, все же хотелось поговорить с ней об этом. За спиной по-прежнему продолжались перешептывания, а ребята посмелее просто напрямую спрашивали у меня, встречаюсь я с Чарли на самом деле или нет. Вопросы порядком раздражали, но зато люди, их задававшие, были мне более симпатичны, чем те, кто обсуждал это за спиной.

Наконец скучнейшая лекция об экзорцизме — последняя на сегодня — закончилась, и я сразу же поспешила в общежитие. Чарли зашел за мной почти сразу, и мы вместе отправились в городок.

Когда Чарли остановился у лавки с простой деревянной вывеской «Ткани на любой вкус», я вспомнила, что уже была тут, когда покупала платье к рождественскому балу.

— Я уже знакома с миссис Греной, — растерянно сказала я Чарли, заходя в магазинчик.

— Здравствуйте, мисс и мистер. Чем могу помочь? — спросила старушка за прилавком. — А, это вы, мисс! Как то черное платье, понравилось кавалеру? — полюбопытствовала она, нацепив смешные круглые очки с большими линзами и получше меня рассмотрев.

— Да, спасибо, миссис Греной, платье было отличное. Но сегодня мы пришли к вам не по этому поводу… — начала я.

— А по какому тогда поводу? — осведомилась миссис Греной, перекладывая, очевидно по привычке, лоскуты образцов ткани.

— Нам известно, что вы можете вызывать порталы, точнее раньше могли, — сказал Чарли, и старушка бросила свое занятие, уставившись на нас удивленно. — У Анны такая же проблема, она хотела бы поговорить с вами, вдруг вы что-то ей подскажете, — добавил он, и миссис Греной вдруг, резко развернувшись, ушла за дверь, ведущую в темноту.

— Она что, убежала или мне показалось? — шепотом спросила я, и Чарли непонимающе пожал плечами.

Но через несколько минут старушка вернулась с небольшой и очень старой шляпной коробкой.

— Пойдемте со мной, — позвала она, и мы несмело двинулись за ней в темноту.

Дверь за прилавком вела в кладовую, набитую мотками лент, ниток и рулонами тканей. Через нее миссис Греной провела нас в в небольшую и очень опрятную гостиную с красивой мебелью, оббитой белым атласом.

— Присядьте, я заварю вам чай, — сказала старушка и отправилась на кухню, оставив свою коробку на кофейном столике перед нами.

— А вдруг там чья-то засушенная голова? — высказал предположение Чарли, и я укоризненно глянула на него: от такой милой старушки вряд ли можно было ожидать подобной гадости.

Вскоре хозяйка вернулась в гостиную, неся перед собой поднос с тремя чашками чая и вазой с печеньем. Расположившись на кресле, она пододвинула к себе коробку и достала из нее старый бумажный альбом и пару фотографий. Положив их на стол, миссис Греной начала свой рассказ.

— Когда я была такой, как вы сейчас, я обнаружила в себе одну странную способность. Некоторые называют ее даром, но это совсем не так, это — проклятье. Мне было двадцать с небольшим, когда портал первый раз перебросил меня во второе измерение, потом в течение года это случилось еще дважды. А через полтора года порталы преследовали меня уже каждый день.

Я с ужасом посмотрела на Чарли, ища поддержки, и он взял меня за руку.

— Что, у вас так же? — спросила миссис Греной, и я кивнула. — Жить тогда стало совершенно невыносимо, я не могла спокойно даже спать, зная, что меня может перебросить в любую секунду. Особенность природных порталов такова, что они постоянно меняются и ты никогда не знаешь, где окажешься в следующий момент — во втором измерении в лапах демона или, скажем, упадешь прямо в Тихий океан. Тогда мои родители добились разрешения ректората Второй Академии и поселили меня в городке, защищенном от порталов любой природы. Но я решила для себя, что не хочу здесь провести всю жизнь, и стала искать пути решения, которые привели меня к Лануре.

— Лануре Саммишон? — воскликнула я, и старушка удивленно посмотрела на меня.

— Ах, конечно, о ней вы тоже должны знать, — сказала она. — Лануре тогда было тридцать два, и десять лет своей жизни она жила свободно, управляя порталами. Она оказывала огромную помощь охотникам. В книгах об этом не говорится, но природные управляемые порталы имеют много ценных свойств для боя. Например, их можно вызвать в любом месте, даже защищенном, если уметь. А еще такие люди, как мы, могут, стоя в нескольких метрах от человека, который активирует портал, переправиться за ним, не зная места. То есть мы можем воспользоваться чужим порталом.

Миссис Греной хитро улыбнулась, очевидно что-то вспоминая.

— Стоит ли говорить, каких мучений и трудов стоила мне поездка в ЮАР на корабле, когда меня перебрасывало туда-сюда каждые двенадцать часов. Но я все же добралась до Порт-Элизабет. Два дня прождала, пока Ланура вернется с какой-то охоты, она была первоклассным охотником долгие годы. Миссис Саммишон согласилась учить меня. Мы долго искали мой рычаг, так называла Ланура способ, который заставлял подчиниться порталы владельцу. Только через три месяца мы поняли, что мои порталы подчиняются, если я радуюсь. Лануре, кстати, повезло больше — ее порталы подчиняются от страха, а это куда более естественная реакция, согласитесь. Я уехала от Лануры счастливым человеком. Пять лет прожила вне городка, почти нормально, но потом умер мой брат, а за ним мать и отец, и я поняла, что не могу больше так жить.

Старушка погладила старое фото где, видимо, была запечатлена ее семья.

— Ланура говорила мне, что я должна оставаться сильной, но я не смогла. Порталы больше никогда мне не подчинялись, даже в радостные дни. Переехала в городок навсегда, вышла замуж и прожила спокойно здесь всю жизнь, что не так уж и плохо для таких, как мы с вами, мисс.

Она протянула нам фотокарточку молодой чернокожей женщины.