Вот тут силища со сноровкой Виктору и пригодились. Он подстегнул своего коня, в несколько прыжков обогнал булькающий и громыхающий кусок железа и спрыгнул сбоку от стремнины, придерживаясь левой рукой за узду. Правой он ухватился за панцирь рыцаря и наполовину вытащил его из воды. Рональд к тому времени уже порядочно наглотался, но сумел упереться ногами в дно и выпрямиться. Минуты две он кашлял и отплевывался и только потом стал понемногу выползать на берег, таща за собой седло со стременами и кляня при этом во всю глотку своего нерадивого коня и злокозненную подпругу. Куда и спесь с холодностью подевались!

С другого берега доносились крики товарищей, которые уже спешились и готовились прийти на помощь. Рональд наконец-то их услышал, показал большой палец и махнул рукой, чтобы не торопились. А сам без всяких предисловий шагнул к разувающемуся Виктору и сграбастал его в свои нехилые объятия. Да так, что у Виктора косточки затрещали.

И только через минуту отступил от парня и благодарно отдал честь:

– Спасибо тебе огромное, век не забуду.

– Да ничего особенного, – смутился Виктор. – Ты бы и сам поднялся…

– Ха! Поднялся?! Да я к тому времени уже воды наглотался! И знаешь, чего я больше всего испугался?

– Что плавать не умеешь?

– Вот шутник! Да нет, смерти я не боюсь. Страшно стало оттого, что потомственный барон Рональд Страйский утонет, словно куль с дерьмом, в такой будничной обстановке. Не в бою, не в поединке, не в драке с ревнивым мужем моей любовницы и даже не в постели от старости! А вот здесь – глупо и бесцельно!

– Но ведь все обошлось…

– А вот по этому поводу мы с тобой обязательно должны выпить мою заветную флягу! Прямо сейчас! Вернее, как только окажемся на том берегу. Я эту флягу везу из родового поместья как талисман, но сегодня ее надо опустошить обязательно.

– Согласен, опустошим. Только надо поспешить на тот берег.

Рональд взвалил седло на плечо, добрался до своего коня и весьма своеобразно наказал его: ласково похлопал по могучей шее. Затем осторожно перешел через стремнину, хотя его и подстраховывал Виктор, и попал под перекрестный огонь шуток своих товарищей. Но в ответ только проворчал:

– Смейтесь, смейтесь! А флягу мы только вдвоем с Виктором будем пить.

Рыцари хоть и притихли от такой несправедливости, но обижаться не стали и поскакали вперед. А Рональд сменил подпругу, закрепил седло, переоделся в сухое и вновь взгромоздился на своего зверя. Теперь ему вместе с сыном командира надо было догонять уже тронувшийся в путь отряд.

Виктор напрасно опасался таинственной фляги, она вмещала граммов триста жидкости, не больше. Но какой жидкости! Это был знаменитый жармаринский бальзам, который подают на стол только великим баронам. Да и то не всегда, ввиду его острого дефицита. Бальзам с приятным вкусом и одурманивающим запахом вливался в рот, ощутимо протекал в желудок, и уже потом внутри возникала теплая дорожка, доставляя бодрящее удовольствие. Оба воина сделали по шесть глотков, но этого им хватило до самого ночного привала. Распитие редкостного бальзама сопровождалось душевным разговором.

Именно с того часа начала крепнуть дружба Виктора с рыцарями из Жармарини. Вскоре они все начали уговаривать молодого воина присоединиться к их компании и отправиться в края вольных баронов. Виктория откровенно восторгалась братом, а Семен старался скрыть, что гордится младшим сыном – ведь тому удалось самостоятельно сблизиться с людьми, которые могли стать его боевыми товарищами, а возможно, и первыми единомышленниками в Жармарини.

А к концу третьего дня, когда отряд уже был неподалеку от границы с королевством Рогло, случилось еще одно событие. Уже обгоняя карету после очередного перемигивания с Нимим, Загребной услышал сверху грустный голос:

– И почему они нас не слышат? Такие мощные Шабены…

Он так резко вскинул голову, что младшая Бенида обеспокоенно воскликнула:

– Что ты там увидел?

Семен рассмеялся в ответ:

– Передай Виктории, что наши учителя все-таки оказались правы! И мой возраст дал мне преимущество!

Кажется, Нимим обиделась, потому что буркнула: «Передам!» – и спрятала личико в полутьме кареты. Загребной не стал печалиться, а тут же знаками стал показывать демонам, что слышит их. До той поры он с детьми лишь время от времени обращал внимание на странных попутчиков: не свалились ли они с кареты вместе с сетью? Все трое ждали, когда же у Виктории пробудится второй уровень Шабены. Оказалось, что отец здесь опередил свою дочь. Наконец один из демонов воскликнул:

– Ты нас слышишь?!

Отвечать смысла не было, мокрастики имели только первый уровень, поэтому дальше в «беседе» командир отряда употреблял лишь утвердительные или отрицательные движения головой. Но все равно узнал очень много. До ночного привала у границы демоны успели рассказать почти все о себе. Их повествование прерывалось, лишь когда в своем мире мокрастики оказывались внутри скал или в земле. По их признаниям, говорить в жутко ворочающуюся темень им было просто неприятно.

Выяснилось, что Семен с детьми спас от пожизненного рабства молодую парочку демонов, которым было всего только тридцать лет от роду. Демона звали Гнатан, а его подругу – Аньюли. Рабами они были потомственными и родились в княжестве Макдор. В раннем детстве их перепродали другим хозяевам. Родители демонов были выходцами из совсем других земель, а жили сейчас где-то в Оазисе Рая. Больше ничего о них дети не знали. К своему совершеннолетию Аньюли и Гнатан успели встретиться и крепко подружиться, а потом и упросили хозяина разрешить им жениться. Жилось им в княжестве Макдор неплохо, до тех пор, пока год назад у них вдруг не открылся первый уровень Шабенов. Это настолько испугало их вначале, что они не догадались скрыть свой дар от хозяина, за что и поплатились. Неведомо по каким причинам заезжие демоны-купцы с далекого запада порой скупали молодых Шабенов первого, а то и более высокого уровня и увозили в свои края.

В обоих параллельных мирах придерживались почти одних и тех же границ и одних и тех же названий участков континента. Как утверждали учителя с островов Рогатых Демонов, это говорило о том, что демонический мир живет, подстраиваясь под человеческий. Но как было на самом деле, не знал никто. Вполне возможно, что в демонических Мастораксах Знаний учили совершенно противоположному.

На молодую парочку вскоре нашелся покупатель, тот самый «синий баклажан», которого Семен недавно прихлопнул как таракана. Купец прибыл из отдаленного королевства Айлон специально за пятеркой мокрастых, которые были самыми дешевыми на макдорском рынке рабов, потому что их пачками поставляли из Оазиса Рая. По утверждениям купца, он был Шабеном с двенадцатым уровнем, и Семен, хоть и слыл атеистом, после этой новости мысленно перекрестился и в который раз поблагодарил судьбу за подарок в виде убийственного копья.

С первых дней путешествия в Айлон купец просто-напросто издевался над пленниками всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Да и не только над ними. На привалах он развлекался тем, что доводил людей из параллельного мира до ярости, гнева, сумасшествия, а то и просто убивал изощренным способом. Причем один раз его жертвой стал Шабен с начальными уровнями. Поэтому супружеская парочка и попыталась предостеречь очередных людей, которые явно занимались какой-то тренировкой. Ведь мокрастики не могли видеть ни мечей, ни одежд. Зато купец все прекрасно видел и даже комментировал свои гнусные действия. А потом у него в груди появилась страшная дыра, из которой выплеснулось чуть ли не ведро крови. И только после жестов Виктории демоны стали понимать, что люди сначала не хотели связываться с синим, но, когда осознали опасность, тут же его уничтожили.