И довольный Семен, приобняв детей, направился с ними к кострам.

После ужина вновь собрались возле кареты, на этот раз уже впятером. Бениды с огромным вниманием выслушали краткий пересказ некоторых событий последнего времени. Пожалуй, только о многочисленных тайниках с драгоценными камнями ничего не было сказано. Бениды без особых эмоций приняли известие о том, что Виктория стала Шабеной, а ее отец оказался на втором уровне развития. Немного оживились, когда узнали, что час назад в отряд было принято еще два наемника-демона. А вот известие о том, что Семен не кто иной, как ставший легендарным буквально за несколько дней Загребной, их просто поразило.

Нимим даже прослезилась и сказала:

– Теперь все более-менее становится на свои места. А то что только мы с сестрой не передумали! Ведь чувствуем, что вокруг творится нечто странное и страшное, а что именно – понять не можем.

– Ну, теперь-то успокоились? – спросил Семен.

– Не совсем…

– А что такое?

– Нас сильно смущает ваше недоверие, – ответила Хазра. – Мы благодарны вам за наше спасение и желаем помочь. А вы нам не доверяете…

Загребной долго молчал, тщательно обдумывая каждое предстоящее слово, и только потом заговорил – твердо, без сантиментов:

– Сейчас решается очень многое. Позвольте вас спросить: если бы вы могли вернуться в прошлое и самыми жестокими, кровавыми мерами спасти своих родных и близких, вы бы колебались?

– Нет! – одновременно глухо ответили Бениды.

– Вот так и я: ради жизни и спокойствия моих детей я готов на любые преступления. Ради того, чтобы мои дети были счастливы, я готов наступить на горло собственному счастью и задушить его в зародыше. Кем бы я ни выглядел в ваших глазах, но я сказал то, что думаю и чем живу. Теперь вы знаете обо мне самое главное. Выбирайте сами: оставаться с нами или пойти своей дорогой. Никто из нас вас не осудит и не будет предупреждать о молчании: мы вам доверяем. Если вы уйдете, мы уверены, что вы никому о нас не расскажете. А теперь – решайте!

Дети притихли от такого напора красноречия. Таким своего отца они еще не видели и раньше даже не догадывались, как далеко он готов зайти ради их блага, да и ради сохранения их жизни.

Бениды тоже замерли. Потом Нимим встала, обошла сидящего на пне Семена и молча обняла сзади за плечи. Да так и затихла, без слов показав, что она его понимает, принимает таким, как есть, и готова остаться с ним навсегда.

Хазра потерла ладонями виски и попыталась улыбнуться:

– Я тебя понимаю и… одобряю. Хочу дать только один совет: всегда старайся держать свою жестокость в крепкой узде.

Все с облегчением зашевелились.

– А теперь о самых важных наших умениях, – продолжила Хазра. – Командир может использовать их во время боя…

Загребной улыбнулся:

– Во время боя женщинам надо стараться убежать как можно дальше..

– Что ты говоришь! – чуть ли не крикнула Нимим ему в ухо. – Тогда почему дочь за собой всегда в самое пекло тянешь?

– Так, э… чтобы под присмотром была. Маленькая еще, вдруг потеряется?

– А мы чем хуже? Тоже присмотр любим! Понял? – Губы молодой Бениды коснулись щеки Семена, и он замер от удовольствия.

Хазра тут же воспользовалась паузой:

– Так вот, на поле боя мы тоже можем пригодиться. И не только там. Мы поможем взять врагов в плен, поможем при засаде, на переговорах и в прочих ситуациях. Конечно, нам для магических действий нужно время. Например, моя сестра установила вокруг нас полог тишины за две минуты. Но даже во время скоротечного боя Нимим может помочь своим главным оружием: один, а то и два врага просто заснут на целый час и не проснутся даже под копытами лошадей.

Дети с уважением посмотрели на выглядывающую из-за плеча отца Бениду, а он погладил женщину по руке и пробормотал:

– Теперь мне понятна моя странная сонливость… Ну а ты, Хазра, чем можешь сразить врага?

– У меня тоже есть один редкий и страшный дар. Я могу изменить возраст двух человек, забрав годы у одного и добавив другому. Что рты открыли, не слышали? Ну, ты, Виктория, можешь не кивать, мне и так известно, что ты самая умная и прилежная ученица. А вот мужчинам тоже не помешает знать о самых страшных деяниях Бенид.

– Да мы знаем, – сказал Виктор. – Нам учителя такого о Бенидах понарассказывали – жуть! Но об изменении возраста не помню.

– Могу привести пример. Допустим, мы стоим около двери, а за ней спрятались два врага с арбалетами на изготовку. Им по сорок лет, и они в полном расцвете сил. Лишь только мы сделаем шаг, в нас полетят болты. Но если у меня будет три минуты, то мы дождемся стука упавших наземь арбалетов и беспрепятственно продолжим путь.

– А воины? Умрут, что ли?

– Нет. Просто один превратится в годовалого ребенка, а второй станет дряхлым семидесятидевятилетним старцем. Но стрелками им уж точно не быть.

– О-о! – протянули мужчины одновременно.

А Виктория с расширенными глазищами спросила:

– И они обо всем сразу же забудут?

– Нет. Сначала будут помнить. Но один быстро впадет в старческий маразм и долго не проживет. А ребенку предстоит новая жизнь. Правда, несколько дней он будет шепеляво ругаться беззубым ртом и рваться кому-то мстить, кого-то догонять, искать. Но потом… Что ты помнишь из своего детства до трех лет?

– Хм… Ничего, пожалуй…

– Вот и он вскоре забудет всю свою прежнюю жизнь взрослого мужчины.

– М-да, круто… А можно вернуть им прежний возраст?

– Увы, процесс необратим.

– Да, сила нашего отряда существенно увеличилась, – сказал Загребной. – Теперь давайте уточним время, необходимое для каждого действия, и придумаем понятные только нам пятерым условные сигналы. Ведь иногда нам придется скрывать свои таланты и от собственных союзников. А во время скоротечного боя каждая даром потраченная секунда может означать гибель нескольких воинов.

Совещание затянулось на три часа. Они скрупулезно обговорили все детали взаимодействия и распределили обязанности в разных ситуациях. К моменту завершения собрания Торрекс поднялся со своего одеяла и пошел повторно менять дозорных, махнув пятерке рукой. Возвращения демонов-разведчиков решили не ждать – те могли задержаться, а хороший сон перед следующим трудным днем был просто необходим.

Но лишь только стали расходиться, как сплетенный руками четырех Шабенов канат резко натянулся, и через минуту показался шумно дышащий Гнатан. За ним, но уже гораздо медленнее, явно из последних сил, выбралась и Аньюли. Немного отдышавшись, демон рассмотрел людей, определил среди них командира отряда и принялся рассказывать:

– Немного задержались, но зато хорошо все высмотрели. По всей видимости, на город напал большой отряд, человек триста. Атаковали с юга, взяли сотню защитников в кольцо и в то время, когда мы там находились, как раз прорвали линию обороны. Затем за полчаса безжалостно уничтожили всех людей в городке. После этого поставили в засаду на нашем направлении двадцать человек, на южном тридцать, на восточном тридцать пять, и в лес на севере выдвинуто еще десять человек. Кажется, тот лес находится на Платформе: все наши перемещения проходили на уровне людей. В лесу есть дорога, вокруг которой и расположился этот последний десяток. Дальше дорогу проследить не удалось, но, похоже, она идет в обход городка. Все остальные силы вторжения в данный момент вроде как отдыхают и ужинают.