скажи. Восемь часов вас нет, потом выскакивает Алька, выгружает тебя на пол, машет ручкой и сваливает обратно.

— Восемь часов?

— Около того, я секундомер не включал. Ребята переживают, ждут вестей.

— Долго я был без сознания?

— Минут десять-пятнадцать, аккурат до лазарета дотащили.

Я попробовал сесть — сел. Попробовал стать — встал. В зеркале на стене отразился я. Никаких повреждений на вид нет, ничего не болит, но слабость такая, как будто на тусовке вампиров был «напитком дня».

Никакого обморожения третьей степени, которого ожидал по своим ощущениям. Ни один сосудик даже на харе не лопнул. Что это было вообще?

— Скажи бойцам, что вылазка идёт по плану, пострадал только я, и то не сильно.

— Сказать-то я скажу, — кивнул Дмитрий. — А на самом деле что было?

— Скорее всего, причина в том, что я без оболочки. Не знаю, что там за среда, но без защиты в ней не выжить.

— Но что там вообще? Что ты видел? Восемь часов прошло!

— Для меня — всего несколько минут. И сплошной туман. Так что свидетель из меня хреновый.

Разумеется, по истечении десяти часов никто не вернулся. Я, на правах замкомандира, объяснил бойцам, что дело во временном лаге, который, похоже, оказался больше, чем рассчитывали. Поэтому объявил плановое возвращение в расположение — открыл проход в замок, организовал погрузочно-разгрузочные работы, не оставив в резиденции ни единого патрончика, не говоря уже о ящиках с ПЗРК. Слон одобрит — за всё деньги плачены. Если вернётся, конечно.

Во дворе замка выстроились грузовики, личный состав грузится.

— Уходите? — спросила Берана.

Лицо у неё не стало намного живее, чем раньше. Она, похоже, вообще не очень весёлая.

— Они уходят, — ответил я. — Я вернусь в резиденцию. Буду ждать.

— Можешь и не дождаться, — сказала она. — Если там действительно Ушедшие… Они вряд ли дружелюбны.

— Ты же их фанатка?

— Я получила много материала для исследования, и я счастлива, — сказала она спокойно. — Мне его хватит на годы, это первый набор артефактов из закрытой части Цитадели, мой научный приоритет будет неоспорим.

— Может быть, какой-нибудь ихний сральник даже назовут твоим именем, — поддел её я, но она проигнорировала сарказм.

— Это неважно. Я лишь хотела сказать, что чем больше узнаю об Ушедших, тем больше они меня пугают. Лучше бы им не возвращаться.

— От меня это уже никак не зависит…

Отправил колонну в кросс-локус, Петру приказал потом вернуться в замок и ждать. Вылезут же они оттуда в конце концов? Слона никаким Ушедшим не слопать. Подавятся.

Вернулся в резиденцию вместе с Дмитрием. Отбыть с основной группой он отказался.

— Не хочу чихать останками аборигенов.

— Альку ждёшь?

— И Альку жду.

— Ну, жди.

Дмитрий нашёл себе занятие, изучая местные компьютерные системы, которые оказались так же наворочены и обширны, как и слабо защищены от ушлого хакера. Увлёкшись, со мной общается редко, причём в основном о компьютерах и сетях, в которых я не понимаю примерно ничего. Теряю нить рассуждений на втором-третьем термине, затем просто сижу и киваю. Понял только, что он постепенно находит и вычищает закладки Конторы, которая глубоко интегрировалась в местную сеть. Учитывая сетецентричность здешней экономики, этот мир у них практически в кармане. Был.

— Смотри, однажды они спохватятся, — предупреждаю я. — И будут очень тобой недовольны.

— Плевать, — отмахивается он. — Выкручусь как-нибудь.

Глава 12. Возвращения и расставания

Через контрольные десять дней наши не вернулись. В резиденции становится откровенно неуютно. Креон оставил «на хозяйстве» трёх наместников, выбрав их специально из Домов, которые на одном гектаре срать не сядут, чтобы не сговорились и не узурпировали власть. До узурпации дело пока не дошло, но длительное отсутствие Верховного Владетеля явно наводит их на дурные мысли, и мы с Дмитрием кажемся лишними элементами в комбинации. А вдруг как Креон нас оставил тайными соглядатаями?

— Валить надо, — сказал Дмитрий.

Мы снова стоим на крыше — он контролирует локальную сеть и уверен, что тут нет прослушки. Внизу, как всегда вечером, туман и неон.

— А то нас завалят, — добавил он. — Я за этим мудотриумвиратом приглядываю вполглаза, симптомы тревожные. Они решили, что Креон не вернётся.

— В замок или сразу домой?

— Езжай домой, в замке могут достать.

— Езжай? А ты?

— Я останусь в городе. Из резиденции съеду, конечно, у меня уже и квартирка неплохая прикуплена. Учитывая, как глубоко я в их сети, всё равно буду в курсе каждого чиха.

— Ты серьёзно? Хочешь остаться? И как надолго?

— Пока они не вернутся, а может, и дальше. Мне здесь нравится, представь. Для такого, как я, сетевика-безопасника — чистый рай. Денег хоть жопой жуй, и контроля столько, сколько унесу. Если Контора попробует снова сюда влезть, её ждут удивительные сюрпризы. Но дело даже не в этом. Тут офигительно интересно. Ты внизу не бываешь, — он показал рукой в неоновый туман, — а там ведь круто. Тотальный контроль при полнейшей свободе. Нищета, не желающая богатеть, богатство, которое ничего не даёт. Дичайшая сословность вверху — и полное равенство внизу. Люди, которые отдали всё за ничего. Этому миру нужен хороший пинок. А ещё сюда вернётся Алька.

— Но кто тебе откроет проход, если ты захочешь вернуться?

— Папаша, ну что ты как маленький, — засмеялся он. — Здесь тоже есть проводники, как везде. Они шифруются, но мои глаза в сети, и от них не спрячешься. Я буквально купил одного. У меня чит «бесконечные деньги», помнишь? Так что ты вали, тебя там невеста ждёт. А я останусь. Когда они придут, я тебе сообщу, честное слово! Лично приеду и доложу, лады? А сейчас вали, не мешай сыну развлекаться. У меня на этот мир большие планы!

— Ты большой мальчик, — сказал я. — Веселись.

***

В замке вторую неделю скучает Пётр.

— Вот же вредная баба! — жалуется он мне на Берану.

— Что, не даёт?

— Да я на такую ледянку и не полез бы! — отмахивается он. — Видно же, что бревно-бревном, одна наука на уме. Но ведь у неё же лаба, так?

— Так, — удивляюсь я. — И что?

— А где лаба,