в город. Юан – на поиски повитухи, я и палач – в порт. На ближайшем перекрёстке распрощались.

– Что ж, доброго пути тебе, Октай, – поклонился Юан. – Хорошей жизни, Тархан.

– И тебе всего наилучшего, Юан, – ответил Тархан.

– Долгой жизни тебе, Юан, – пожелал я и лукаво улыбнулся. – Она ведь будет долгой, не так ли? Ты не похож на умирающего или страдающего от раны.

Юан неловко рассмеялся.

– Ну… Да, – понизив голос, признался он. – Мне помогла Ло. Она не заклинательница, но у неё есть кое-какие способности… Ну, вы понимаете…

Я, вспомнив о своих, покивал.

– Ходи под Небесами лучшим, и Небо примет тебя, – легко спорхнули с моих губ традиционные слова. – Дороги переплетаются. Быть может, ещё свидимся.

На этом мы разошлись в разные стороны.

Тархан молчал. Он промолчал, когда увидел статуэтки Нищего принца, промолчал, когда со мной поздоровались как со жрецом, промолчал, когда я купил в храмовом магазинчике талисманы, повторив легенду со срочным сопровождением. Я, конечно, был привычен к его молчаливости, но всё равно почувствовал, что должен как-то оправдаться.

– Ты не скажешь, что я мошенник? – уточнил я, когда мы отошли от магазинчика.

Тархан метнул на меня рассеянный взгляд и ответил неопределённым:

– Мгм…

Я недоверчиво склонил голову набок, позволив волосам обнажить шею, и улыбнулся.

– И даже не потребуешь снять жреческие одежды?

– М-м-м… – последовал ещё один невнятный звук.

Меня охватил азарт. Я вырвался вперёд, покружился, раскинув руки и тут же спрятав их за спину.

– Наверное, мне и торговать своими талисманами можно?

Тархан встал.

– Ты сам сказал, что тебе всё равно на свою судьбу. Можешь сделать что хочешь.

Пока я отходил от неожиданной обиды и придумывал достойный ответ, палач молча пошел дальше.

До самого порта я брёл позади, раздумывая, отчего его слова меня задели, и смог сосредоточиться лишь тогда, когда Тархан остановился у одного из кораблей и заговорил с мужчиной в заморских цветастых одеждах. Услышав вопрос о каюте до Южной провинции, хозяин корабля разлился цветастой речью:

– Конечно-конечно, место для досточтимого жреца всегда найдётся. Мои корабли – лучшие во всей вашей стране! А всё почему? Да потому что Кангаш – так меня зовут – самый замечательный купец и знает толк в кораблестроении. Быстрые суда – быстрые товары! За скромную плату в три серебряных монеты мой корабль домчит вас до границ Южной провинции всего лишь за каких-то два дня. Мелочь, сущая мелочь по сравнению с моими конкурентами! Не желаете ли пройти вон до того чудесного заведения и за чашечкой супа обсудить подробности? Суп очень рекомендую. Невероятно терпкий, насыщенный бульон, свежайшее мясо – и вы получите этот великолепный ужин совершенно бесплатно, если всего за каких-то четыре медяка снимете комнату в самой лучшей таверне Цагана!

Заведение, на которое указал словоохотливый торговец, называлось скромно – «У Кангаша».

– Нет. Обсудим здесь, – охладил пыл торговца Тархан. – Три серебряных монеты за место, так?

– Именно!

Я ожидал, что он будет торговаться, но Тархан молча вложил две серебряных монеты в чужую ладонь.

– Задаток.

Кангаш расцвёл.

– Замечательно, просто чудесно! Отплытие завтра в полдень. Для досточтимого жреца будет готова прекрасная каюта! Вам понравится! Сейчас же внесу вас в список пассажиров! – он ловко вытащил из-за пазухи свиток, развернул его и занёс над свитком кусочек угля. – Как зовут уважаемого жреца?

– Октай, – представился я.

Кангаш кивнул и, высунув от усердия кончик языка, заскрипел углём по свитку. Я повернулся к Тархану. Палач смотрел на меня так, словно что-то прикидывал или в чём-то сомневался. А я… Я понял, что без его тихой поступи рядом мне станет одиноко и, пожалуй, страшно. Тархан, конечно, многое мне дал, но путешествовать в одиночку? Когда не с кем перекинуться словом? Не на кого положиться?

Чтобы не выдать охватившего меня волнения, я завёл руки за спину и сжал кулаки:

– Что ж, видимо, это всё? Прощаемся?

– Прощаемся, – эхом повторил Тархан и, помедлив, кивнул. – Думаю, дальше ты справишься сам. Это всё-таки твои родные земли. Ты же знаешь, как добраться до поместья?

– Знаю. И знаю, где искать людей. За столько лет, конечно, многое изменилось, но… – я нервно вздохнул и через силу улыбнулся. – Я смогу справиться сам. Это всё-таки моё дело.

– Что ж… – Тархан смотрел на меня, неотрывно и всё ещё в чем-то сомневаясь. – Удачи.

– Да. Благодарю. А ты… – я отвёл взгляд. – Как ты доберешься до Лаоху?

– Пешком. С торговцами.

Неловкую сцену прощания прервало покашливание Кангаша.

– Чуть не забыл! Нужна сущая мелочь, досточтимый жрец. Мне нужно взглянуть на ваше разрешение.

– Разрешение? – удивился я.

– Разрешение покинуть Центральную провинцию, разумеется, – улыбка Кангаша слегка увяла. – Оно же у вас имеется, не так ли?

Тархан взглянул на меня, и впервые за всё время знакомства я увидел в его глазах растерянность.

– Впервые слышу, что для проезда в Южную провинцию нужно разрешение. Раньше нам не требовалось… Впрочем, я был слишком мал, – спохватился я и задумался.

– Кто выдаёт разрешение? – спросил Тархан.

– Градоначальник и его чиновники, разумеется, – ответил Кангаш. – Для его выдачи вам будет нужно подтвердить, что вы те, кто вы есть, и спросить разрешение. Господа, не волнуйтесь, до отплытия ещё много времени. Вы успеете навестить градоначальника!

– Благодарю!

Я поклонился Кангашу, развернулся и пошел обратно на постоялый двор. На полпути меня нагнал Тархан.

– Мы же уже распрощались. Можешь не ходить за мной, я больше не твоя забота, – пробормотал я.

– У меня есть документы, – сказал Тархан, пропустив мои слова мимо ушей. – Но они мои.

– Как они выглядят?

После недолгих поисков во внутренних карманах Тархан показал свиток шёлковой бумаги с сургучными печатями и отпечатками трёх пальцев, которые подтверждали, что обладатель сего – Тархан из рода императорских палачей в отставке и ему следует оказывать всяческое содействие и не препятствовать. Я поскрёб дорогой сургуч, оценил дорогущие фиолетовые чернила, которые потратили на отпечатки Тархана, и понял, что моими документами так и останутся лишь жреческая коса да кое-как сплетённая подвеска на поясе.

А Тархан ещё добавил:

– В народе не используют шёлковую бумагу. Лишь белые платки или бамбуковые палочки. Что используют жрецы, я не знаю.

– Значит, буду добираться до Южной провинции своим ходом, – решил я. – Границы не могут охраняться всюду.

– Октай…

Не желая слушать очевидные предупреждения, что это долго и опасно, я толкнул ворота и, ступив на землю постоялого двора, остановился.

– Третья встреча – это явно воля Небес! – обрадовался Ринчен.

Да, это были заклинатели: Ринчен, Гун и Лянхуа, единственный из всех лежащий на плаще. Байгал стоял чуть в стороне и, увидев меня,