Я выбежала на освещенный плац и, не сбавляя скорости, пронеслась по нему, стараясь как можно быстрее оказаться в общежитии и закрыться в своей комнате. Чья-то жесткая рука схватила меня за капюшон. Я в панике дернулась, и ворот сдавил горло. Замахнувшись рукой, я постаралась попасть в противника. Кулак не достиг цели. В тишине раздался смех, и мой нос уловил запах горького табака.

– Удав? – удивленно проговорила я, прекращая попытки вырваться и опуская во второй раз занесенную руку.

– А ты думала кто?

– Давно ты здесь?

– Еще с тех пор как вы, малышня, крались мимо одного из моих пикапов, – очередной смех.

Он отпустил меня.

– Почему малышня? – я накинула капюшон на голову и оттянула ворот от горла.

– Потому что ваш навык скрытности еще не прокачан до должного уровня, – пожал плечами Удав.

– Хочешь сказать, все в курсе?

Я невольно поежилась. К стыду примешалась неловкость, и щеки запылали с удвоенной силой.

– Насчет всех не знаю, но передо мной развернулась довольно забавная сцена. – Удав выщелкнул сигарету из пачки и закурил. – Так что вы делали?

– Все равно ведь узнаешь?

– А как же, – рассмеялся он.

– Следили за сегодняшним собранием, – я спрятала руки в карманы толстовки. – Но больше походило на какую-то плохо продуманную игру.

– Ничего необычного, – затянулся сигаретой Удав. – Дэн, Энди и Кира. Я прав? – Получив утвердительный кивок, он продолжил. – Они постоянно этим занимаются. Мечтают попасть в первый отряд. Считают, что только там смогут реализовать себя. Глупая ребятня. Не нужно совать голову в петлю раньше времени. Чайка не просто так выстроила очередь к виселице. Но если палач решит устроить «праздник», он свяжет новые узлы. И вот тогда стоит попытаться проявить себя.

– Палач?

– Я говорю о судьбе.

– А Чайка?

– Она решает, кому бросать жребий. Другими словами, следит за тем, чтобы младшие отряды не поймали пулю и не ушли в заключительный антракт до своего дебюта. Не в ее манере терять людей. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Мне уже двадцать шесть, и мое сольное представление давно состоялось. Так что я многое успел повидать.

– Сколько? – поразилась я.

– Ты не ослышалась. Я среди Псов уже шесть лет.

Я внимательно посмотрела на Удава. Его внешний вид не соответствовал возрасту, и мне все время казалось, что он и Рен ровесники. Теперь же я была удивлена. Не найдя нужных слов, на всякий случай решила уточнить:

– А остальные?

– Крис и Мак приблизительно одногодки. Им по двадцать четыре. Шесть лет назад они одновременно пришли в этот мир. Помотавшись год на пересечении секторов, решили вступить в отряд Псов. Стину двадцать два. Вполне возможно, он был одним из последних, кто появился в этом мире. И вот уже три года никаких прибывших.

– Получается, Стин тут четыре года? А Чайка?

– Она пришла в этот мир шесть лет назад. Тогда было много прибывших. Ей двадцать четыре, – Удав языком переместил сигарету из правого уголка рта в левый и выдохнул дым.

– Рен говорил, что ему тоже двадцать четыре. И он тоже шесть лет в этом мире.

– Про Рена я ничего сказать не могу. Мы знакомы с ним только четыре года. А о том, что было в его жизни до этого, он не рассказывал, – Удав щелчком пальцев отправил бычок в полет. – Ладно, пойдем, провожу тебя до общежития.

– Думаю, я сама справлюсь.

– Вот уж нет. Точно вляпаешься в какое-нибудь новое приключение, – добродушно проговорил Удав, опуская ладонь на мой капюшон.

– С чего ты взял?

– Чувство у меня такое, – поделился он, прижимая ладонь другой руки к своему сердцу. – Да, Лис, сколько тебе лет?

– Не знаю, – сказала я и, вспомнив предостережение Рена, добавила: – Я ничего не помню до того момента, как Рен нашел меня. Наверное, у меня амнезия или что-то вроде того…

– На вид ты совсем еще мелкая, – заметил Удав, отнимая руку от сердца. – Ну да ладно. Можешь звать меня старшим братом. Я не против.

– Спасибо, наверное, – неуверенно проговорила я.

– Всегда пожалуйста. А теперь пойдем.

Пожелав спокойной ночи Удаву и отдав ему позаимствованную толстовку, я вошла в здание и поднялась на четвертый этаж. Мрачный коридор, погруженный в темноту, встретил меня молчанием, только под ногой скрипнула половица. Остановившись напротив нужной комнаты, я проделала несложные манипуляции с ключом и, пнув для надежности дверь, вошла внутрь.

Не зажигая свет, разделась и рухнула на кровать. День выдался не слишком легким. Стоило остаться в одиночестве, и все мысли вернулись к Рену. Переворачиваясь на другой бок, я представила его нахальное лицо. Надеюсь, с Реном все в порядке и он скоро вернется.

* * *

Лежа в снегу между деревьями, Рен через бинокль следил за тем, как на территорию старого завода, отгороженного по периметру высоким решетчатым забором, медленно въезжает машина. Подъехав к сооружениям, образующим треугольник, она остановилась. Водитель заглушил мотор и вышел из салона. Сплюнув себе под ноги, он вытащил сигарету из кармана дутой куртки и вставил в рот. Чиркнул зажигалкой. Серая труба, тянущаяся вверх из самого высокого здания, выдохнула в небо черный дым. На нижнюю губу Рена приземлилась снежинка. Не отрываясь от слежки, он слизнул ее кончиком языка и перевел взгляд на железную пожарную лестницу, с которой спускались четверо крепких мужчин. Перекинувшись парой фраз с водителем, они принялись разгружать багажник и теперь вытаскивали небольшие металлические и деревянные ящики. Последние были открытыми, и Рену удалось разглядеть продукты: банки консервов, супов и еще какую-то мелочь вроде овощей и фруктов. Следом вытащили несколько бутылей с чистой водой. Мужчины работали слаженно и быстро, стараясь не задерживаться на открытом воздухе больше положенного. Разгрузка длилась десять-пятнадцать минут. За это время водитель, прежде чем сесть обратно в машину и направиться к Вавилону, успел выкурить вторую сигарету.

Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, окрасив небо в холодные оттенки. В молчании мужчины принялись заносить груз в одноэтажное здание, служившее складом. Сплюнув в очередной раз и поправив воротник куртки, водитель сел в салон и завел мотор. Машина плавно выехала с территории, и на том месте, где она находилась, Рен увидел парня среднего роста. Тот стоял непринужденно, держа руки в карманах черных поношенных штанов. Его военные ботинки с высокой шнуровкой выделялись на фоне более скромной обуви других мужчин. Фиолетовые волосы спутанными прядями спадали до плеч. Из-под распахнутой тонкой куртки выглядывала темно-синяя футболка. Рен не заметил, как тот подходил к машине. Вполне возможно, он приехал вместе с водителем. Парень выглядел не слишком значительно, но интуиция Рену подсказывала – он не так прост, как кажется на первый взгляд. И чем дольше Рен рассматривал его в бинокль, тем сильнее ему казалось, что парень будто бы специально скрывался, выжидая, когда сможет, наконец, показаться. И теперь этот момент настал. Делая шаг по грязному месиву снега, парень словно изучал территорию, затем цепкий взгляд его желтых глаз остановился на том месте, где прятался Рен.