— Выглядишь хорошо, — решила матушка, уже готовая к балу: её платье, как заметила Фрида, было в разы легче и гораздо удобнее.

Рядом хихикала о чём-то с портнихой тоже наряжающася Эвелина, и от её смеха Фриде стало чуть легче.

Хвала богам, дождь кончился, как раз когда подали карету: Фрида только представила, как будет спускаться в этих доспехах, а бедный лакей станет нести над ней зонтик, слишком маленький, чтобы не намочить необъятный подол платья… Мда.

Миру на бал не взяли, как и камеристку Эвелины. Леди Уайтхилл заявила, что её Давина справится со всем, а если будет нужно — помогут дворцовые горничные.

В карете было душно и тесно. Фрида всё ждала, когда хрумкнет, ломаясь, каркас её юбки, потому не сразу ответила на обиженный шёпот сестры:

— Ты не зашла вчера ко мне.

Фрида нашла её руку, сжала и улыбнулась.

— Забыла. Прости.

Рука Эвелины была холодной: это чувствовалось даже сквозь тонкую перчатку из белого рюша.

— Я волнуюсь. Фри, милая, ты тоже так боялась своего первого бала?

Фрида, к тому времени успевшая побывать на десятке фейрийских балов, на свой условно первый бал ехала с одной мыслью: «Найду мужа, матушка, наконец, успокоится». Так что её чувства тогда не слишком отличались от тех, что Фрида испытывала сейчас. Но она соврала:

— Конечно. Только это оказалось совсем не страшно, поверь мне, Эви. Всё будет хорошо, вот увидишь.

— А если я споткнусь, когда буду кланяться императору? — шепнула Эвелина, и её рука задрожала.

«То он уставится в твоё декольте и будет жутко доволен», — подумала Фрида, а сестре сказала, конечно, совсем не это:

— Он поможет тебе подняться, моя дорогая. Его Величество — галантный мужчина, и очень красивый. Он понимает, как ты волнуешься, я уверена. Возможно, он даже подарит тебе танец.

— Сам император? — ахнула Эвелина. — Фрида, какой он? Император, он какой?

Фрида уже когда-то отвечала маленькой Эвелине на этот вопрос — как раз после своего первого выхода в свет. И тоже тогда наврала в три короба. Фрида понятия не имела, какой этот император. В полночь, когда маски снимались, и дебютантки по очереди подходили к трону Его Величества, Фриде было уже плевать, кому она кланялась — лишь бы всё поскорее закончилось.

— Он… Красивый… Благородный… Статный… — Фрида покосилась на матушку, которая явно прислушивалась к их перешёптыванию.

— Как прекрасный принц из сказки?

«Да, — мысленно согласилась Фрида, — в полночь, после танцев, десятка комплиментов, запаха цветов и чужих духов, а также выпитого вина он точно покажется тебе принцем. Прекрасным. Из сказки. Кто угодно покажется, особенно если пообещает увезти, уложить на кровать и дать, наконец, выспаться!»

— Да, — шепнула она. — Конечно, Эви. Он же император. Великий. Ты в него только не влюбляйся, потому что мезальянса матушка не перенесёт.

Так выгодно выдать дочь замуж даже леди Уайтхилл точно не планировала: перед троном Его Величества давно выстроилась целая очередь перспективных невест, и место Эвелины среди них было где-то в середине. Уайтхилл — древний и богатый род, но в империи были и древнее, и богаче. Взять хотя бы Виндзоров… Фрида вспомнила зелёный шейный платок и чуть не рассмеялась. Нет, не стоит никого брать. Да и нет у Виндзоров в роду девочек, вот уже лет пятьсот…

Колёса кареты застучали по мостовой: значит, дворец уже близко. Леди Уайтхилл стукнула себя веером по руке.

— Маски, девочки.

Доставая свою маску из шёлковой сумочки на запястье, Фрида впервые подумала, не странно ли, что лорд Валентин не отправился на бал вместе с супругой?..

* * *

На балу было скучно.

Эш приехал поздно: позже явился только император, и после этого сразу начались танцы — Его Величество вывел в центр залы свою нынешнюю фаворитку, герцогиню Валентайн, и танцевал пока только с ней. Все вокруг притворялись, что так и должно быть, и это не император, а настоящий супруг танцует с герцогиней (который, конечно, не смог приехать из-за подагры). Эш и без всякой магии узнавал всех вокруг: сталкивался во дворце, учился вместе в Дэриморе, или когда-то их приглашали «родители». Сложно было не узнать, надень эти люди хоть десять масок. Эш был уверен, что и для обычных людей маски не преграда: такие балы всего лишь менее формальны, чем обычные — вот и всё.

Это раньше принято было кем-то одеваться (и Эш радостно сверкал тогда рогами, делая вид, что это деталь костюма), но сейчас мода сделала новый виток: к обычному бальному наряду всего лишь добавлялась маска. И упразднялись эти жуткие представления, объявления — «Герцогиня такая-то с дочерьми!» — да можно было немного подурачиться. Ах, ну естественно: ещё не нужно было записываться в эти дурацкие бальные книжечки — обычай, который Эш презирал. Почему нельзя как у фейри: понравилась дама, подошёл, взял, ушёл. Просто и приятно.

Леди Вустермор не было. Эш шёл по галерее над залом, думая, как хорошо, что не нужно отбиваться от диких мамаш с их дочками и не менее диких папаш, тоже с дочками. Просто великолепно — раньше у Эша уходили на подобные баталии всё время и силы. Между прочим, ещё одна причина, по которой он ненавидел балы. Второй была вдовствующая императрица, которой герцог Виндзор даже в маске не рисковал показываться на глаза.

Итак, леди Вустермор не было. Ни среди танцующих внизу, ни здесь, наверху, в кулуарах, среди игровых столов и закусок. Не было её идеально-ровной спины, её чопорной сдержанной улыбки, её холодных глаз… Эш был уверен, точно уверен, что узнает её под любой маской. Так образчик человеческого высокого воспитания спрятать сложно! Эта леди Чопорность себя выдаст, непременно выдаст. И не могли же ей не прислать приглашение? После сегодняшнего разговора-то император должен был удостовериться, что она приедет. Иначе зачем Эш поднял эту тему: уж не ради старой дружбы он принялся с Генрихом обсуждать свои матримониальные планы.

«Что ж, — думал Эш, облокотившись о мраморные перила и глядя вниз, на танцующих, — может, она где-нибудь в этих женских комнатках? Причёсывается? Пудрит носик? У такой ведь всё должно быть идеально, даже пудра на носике» Это Эша рассмешило, а потом в нос ударил запах игристого Чьяра, любимого вина Эша. И фейри уже потянулся за ним — вино разливали у игрального стола через два зала отсюда. Перехватить бокал, сыграть партию, а потом уже искать леди Чопорность… Отличная мысль! Эш кинул последний взгляд вниз, в зал — и увидел её. Не леди Вустермор, нет. Её.

Она