причине, что ко мне пришло осознание того, что это не в наших силах — нанести противнику неприемлемый ущерб.

Учитывая стоимость приза, который сейчас стоит на кону, для выигравшего эту схватку любые издержки будут приемлемы.

Победа окупит всё. И барыш немеряный принесёт.

А значит и наш противник не отступится, пока не победит или пока не будет разбит наголову и полностью уничтожен.

Значит, если мы хотим выжить — мы должны победить. В противном случае мы будем просто стёрты в порошок и преданы забвению.

И не спасёт нас ничто, даже если мы откажемся от сопротивления и отдадим агрессору желаемое.

Тот, кто сдаётся без боя — слаб. А слабые — это всего лишь пища для сильных.

При подобном раскладе мы будем неминуемо уничтожены, и у нас заберут последнее, ибо горе побеждённым…

Позвал горничную. Попросил её принести вина, сыра, и позвать ко мне Семёна. Служанка понятливо кивнула и убежала выполнять порученное.

В ожидании вина и Семёна, я развалился в кресле и минуты две не думал, вообще, ни о чём.

Но вечное блаженство, как говорят наши бородатые попы, доступно только праведникам, да и то только после смерти.

Я праведником не являюсь, да и помирать пока не тороплюсь…

Это я к чему? А к тому, что пришёл Семён, да не один, а в компании с Истер.

В общем-то, я был не против. Истер уже показала себя, как грамотный хозяйственник, кроме того, голова у неё соображала вполне себе успешно.

Я открыл наше импровизированное совещание, разлив по бокалам тёмно-красное, почти чёрное вино. По кабинету поплыл аромат сандалового дерева, смородины и крыжовника. Да, вино очень даже.

— Итак, давайте выпьем за то, чтобы у нас всё было хорошо, — провозгласил я тост. Возможно, он был неоправданно оптимистичен, ну да ладно.

Истер скептически улыбнулась, Семён тоже хмыкнул с некоторым сомнением, но вино таки было выпито.

— Присаживайтесь, — я показал на кресла, стоявшие у моего стола.

Мы расселись, и я в нескольких словах донёс до собравшихся свои соображения по поводу имеющихся угроз и наших непростых перспектив.

Озвученный мною вывод из всего сказанного никого не удивил и протестов никаких не вызвал, разве что лица Семёна и Истер стали ещё серьёзнее и строже, видимо, от осознания сложности задачи, стоящей перед нами.

А именно необходимости во что бы то ни стало добиться победы над заметно превосходящим нас противником.

— И так, дорогие мои, — я обвёл взглядом лица друзей, — наши оппоненты, скорее всего, уже в курсе того, что нам стало известно о залежах меркоксита на нашей территории. И я склоняюсь к мысли о том, что нападение последует в ближайшую неделю.

— Почему ты думаешь, что всё произойдёт так быстро? — спросила Истер, — раньше ты говорил, что у нас есть ещё около месяца.

— Дело в том, что у нас есть вариант действий, при котором мы можем обзавестись сильными союзниками, — я глотнул вина, чтобы устранить сухость в горле, — я этот вариант отбросил, но противник об этом не знает.

— Я поняла, — Истер, похоже, поняла, о чём я говорю, — ты просто не хочешь ни с кем делиться, да?

— Не хочу. — подтвердил я, — тем более, что в сложившейся ситуации добрые союзники и партнёры постараются раздеть нас до нитки.

— Ну да, — усмехнулся Семён, — сильным родам только дай. Приберут к рукам всё, до чего дотянутся…

— Вот, я вижу, что мы пришли к полному одобрению выбранного пути, — этими словами я подвёл промежуточный итог, — теперь, Семён, поделись с нами своими мыслями о том, как нам одержать победу, и при этом сохранить свои драгоценные шкурки.

— Если мы хотим победить, то нам следует понять, что будет предпринимать противник, поскольку у нас слишком мало сил, чтобы сходу захватить инициативу.

— Согласен, — я обновил вино в бокалах, — кстати, а кто командует войсками у Бояндина?

— Знаешь, что мне сорока на хвосте принесла? — Семён улыбнулся, — что командование всеми его силами осуществляет Дратвин.

— И что ты по этому поводу скажешь?

— Дратвин — крепкий профессионал, — Семён характеризовал бывшего начальника гвардии Троекотова даже с некоторым уважением в голосе, — но без воображения.

— Чем это нам может помочь? — встрепенулась Истер.

— Дело в том, что действовать он будет в полном соответствии с боевыми Имперскими уставами, — Семён тоже хлебнул из бокала, — а значит, он предсказуем.

— И, с чего ты думаешь, он начнёт? — мне было интересно, как Семён представляет себе возможное развитие конфликта.

— Я думаю, что начнёт он с бывших земель Троекотова, — уверенно начал Прокопьич, — дело в том, что от троекотовской усадьбы до резиденции Бояндина всего-то сотня километров по степи. И он постарается, в первую очередь, обезопасить подходы к своим центрам принятия решений.

— Ну да, — согласился я, — это напрашивается. И тогда нам надо вывести всех своих людей с этой территории.

— Ты считаешь, что имеет смысл отдать всё это без боя? — Истер скептически посмотрела на меня, — не похоже на тебя. Я то думала, ты зубами в эти земли вцепишься.

— Ну, мои зубы мне дороги, — усмехнулся я, — и в данном случае если пытаться удержать этот майорат, то можно, как раз, без зубов то и остаться…

— Согласен, — хмыкнул Семён, — а вот после того, как он зачистит там всё и убедится, что полностью обезопасил свои тылы, то следующим ходом навалится уже на нашу усадьбу. И будет этот накат весьма серьёзным.

— Понятно, — изложенное Семёном меня даже немного обнадёжило, — тогда есть смысл провернуть тот же фокус, что и с Троекотовым.

— Как это? — Истер не совсем поняла, что я имею ввиду, а вот Семён, похоже всё понял с лету:

— Ты хочешь воспользоваться нашим секретным оружием? — задал он, риторический, в общем-то, вопрос.

— Да, — подтвердил я, — мы сформируем штурмовую команду, и, как в прошлый раз, ударим врага в самое сердце.

— Разумно, — согласился Семён, — тем более, что о наших разработках никто пока не знает.

— Что за разработки то? — Истер даже рассердилась, — рассказывайте давайте, темнилы…

— Истер, — я решил таки прояснить для неё этот вопрос, — речь идёт о наших с Сергеем исследованиях портальной аппаратуры, с помощью которой мы умыкнули Эви у злобного доктора Клюгера.

— А, ну так бы и сказали, — надула губки подруга, — а то наводите тень на плетень…

— Ну, не обижайся уже, красавица, — Семён скроил виноватую физиономию.

— Ладно, проехали, — Истер милостиво соизволила не впадать в обидки, и разговор вернулся в деловое русло.

— Ага, — начал Прокопьич, — значит мы убираем всех своих людей с новых земель, и ждём, пока агрессоры там угомонятся?

— Примерно так, — подтвердил я, — только вот я пока не знаю, куда лучше нам штурмовиков перебрасывать, в Троекотовскую усадьбу, или поближе к гнёздышку Бояндина.

— Ну, так надо посмотреть, — сказал Семён, — засылай своего потустороннего рукастого котика, он там всё незаметно осмотрит… У него целых три глаза, так что рассмотрит всё, в подробностях.

— Ну да, — согласился я, — так и сделаем, на это пара дней, я так думаю, у нас есть.

— А как народ с Троекотовских земель вытаскивать? — спросил Прокопьич, — боюсь, что если морем будем их эвакуировать, их могут здорово пощипать…

— Ага, — я немного задумался, — места там глухие, утопит их Бояндин своей береговой артиллерией, как котят. Обойдётся даже без объявления войны, просто спишет всё на неизбежные в море случайности…

— Вот и я о чём, — согласился Семён.

— Тогда остаётся одно, — я обозначил очевидный вариант, — это эвакуировать их через портал. Тогда, Прокопьич, по защищённому каналу свяжись с ними. И пусть они к десяти утра завтра все соберутся у входа в бункер Троекотова.

— Понял, — сказал Семён, фиксируя в своём блокноте время и место сбора для эвакуации, чтобы ничего не перепутать.

— А я с Серёгой согласую все технические вопросы, — продолжил я.

— Добро, — Семён опять о чём-то задумался, — да, а в этот наш портал шагоход пролезет?

— Гммм, если задействовать оба генератора, то, пролезет, — ответил я, немного подумав, — а ты решил Бояндина шагоходом затоптать, для верности?

— Ага, — ответил Семён, и на его лице ядовитым цветком расцвела истинно людоедская улыбка.

— Добрый ты, — и тут я сообразил, что с перемещением шагохода могут возникнуть трудности, — только тут есть один скользкий момент…

— Какой такой момент? — возмутился Семён, — ты же только что сказал, что протащим его через портал.

— Дело том, что портал то мы будем в подвалах устанавливать, чтобы снаружи никто не видел, — пояснил я, — а я не уверен, что шагоход сможет встать в полный рост хоть в одном из наших подземелий.

— Обойдёмся и той