теплая россыпь в шахматном порядке из двадцати танков, стоявших клином к Рыжему Лесу, и завернувшей хвостик из двух танков прочь от холма в поддержку пехоте, к которой в крайней неудобной для людей положении с возвышенного флага заходил фронт дымящейся нежити.

– Запад, запад, дайте мне запад! – потребовал майор, буквально прожигая взглядом монитор.

Камера тепловизора вертолета, повинуясь пальцам манипуляторов, повернулась в нужную сторону, в сотне метрах от бойцов, стрелявших с колена и из положения стоя в безостановочно двигавшихся, падавших, но вновь встававших под влиянием чудовищной силы контролера зомби. Приближались оранжевые пятна, растянувшиеся широким фронтом на все западное направление. Растерянно бросив взгляд на стоявший рядом монитор, показывавший обычной камерой это же направление, он увидел безмятежно-спокойную пустошь.

– Кровососы… – прошептал Шмель, переменившись в лице.

– Пехота, направление – запад, дистанция… А, черт! Мартын, Зверь, Калюк – кровососы! Слева! Фронт! – заорал в микрофон Крученко.

Тут же три пятерки развернулись и, заорав что-то остальным, перевели огонь на надвигавшихся невидимок. Еще несколько бойцов из каждой пятерки, снабженные тепловизорами, сместились, выдвинувшись на огневую позицию в сторону запада. В безмятежное западное направление с неба ударили пушки и ракеты вертолетов, разбрасывая яркие вспышки огня, но было поздно. Первые ряды кровососов были уже в десятках метрах от переднего края пехоты. Несколько танков развернули пулеметы на запад в сторону приближавшегося неисчислимого множества невидимых мутантов и открыли огонь, но и их слепая ярость была бессильна. Кровососов, выходивших из зоны обстрела внутрь боевого порядка людей, становилось все больше и больше, и вот первые из них уже были приняты железными кулаками и броневыми пластинами выступивших навстречу экзоскелетов. Схватившись в смертельном объятии, непримиримые враги человек и созданное его злым гением существо покатились по земле. Кровососы с разгону вкладывали всю силу удара в головы бойцов, отчего, не выдерживая сотрясения даже запакованные в экзоскелеты, люди теряли сознание. Бойцам же, одетым в стандартную броню, не имевшим жесткого защитного каркаса и не успевшим уклониться от плохо видимых стремительных мутантов, кровососы ломали шею, разрывая когтями горло и заставляя голову развернуться на сто восемьдесят градусов. Если мутанта не успевали расстрелять после его первого нападения, то он с ревом бросался на следующего человека, взгромождаясь на него всем телом, срывая маску и шлем и с шипением вгрызаясь в любое открывшееся место. Практически у всех бойцов был бронебойный боеприпас, и только такой патрон наносил полноценный ущерб кровососу, проникая за прочные ребра, грудину, насквозь пробивая череп, спасая гибнущего под мутантом человека. В этот же время еще один из вертолетов закачался и, то теряя, то набирая высоту, двинулся в сторону горевшего холма, где среди дыма, сочившегося изо всех нор на склоне холма, немного в стороне стояло два широкоплечих и высоких контролера, тянувших руки к железной птице. Контролеров такого сложения до сегодняшнего дня еще не видели в Зоне; вертолет медленно летел в их сторону.

– Пятнадцатый! – заорал майор одному из танков.

Помощник, сидевший слева, судорожно заколотил пальцами по клавиатуре и послал координаты контролеров боевой машине. Через секунду башня одного из танков повернулась, коротко плюнула огнем, и на месте двух контролеров появилась дымящаяся воронка. Пилот, почувствовавший спасение, заложил было крутой вираж в сторону от проклятого столба дыма, но тут же был снова перехвачен другим пси-манипулятором, находившимся в невидимости. Борт накренился, набрал скорость и решительно врезался в горящий на вершине холма вертолет. Раздался взрыв. Столб огня и дыма взметнулся на холме и еще один прогремел непосредственно в центре железного клина – это взорвался первый из зарядов РПГ, выпущенный зомби. Майор тихо взвыл.

– Птички, ракетами жгите холм, достаньте контролеров, они там! – заорал вертушкам майор.

Три оставшихся вертолета, выпуская одну за одной ракеты, оставлявшие шлейф белого дыма, обрушили стену огня на весь южный склон холма. Взрывы сотрясали землю, расшвыривая выходящих из дыма зомби и превращая их в огненные факелы.

Одновременно, несмотря на чудовищный заградительный огонь танков, два псевдогиганта сумели прорваться до железных машин. Один огромный, синеватого цвета, иссеченный осколками, но все-таки с незначительными повреждениями, судя по количеству крови, сходу запрыгнул на танк, одной лапой вырвав и отбросив несмолкавший раскаленный спаренный пулемет, а затем, прыгнув с башни на главный калибр танка, со скрежетом обломил орудие. Второй псевдогигант песочного цвета, пролетевший мимо танка, ворвался в стрелявшую в другие стороны пятерку людей, смяв одного стрелка с печенегом. Ближние бойцы тут же сменили приоритеты и перевели огонь на мутанта, в нескольких метрах перед ними рвавшего человека. Псевдогигант, заревев, поднял одну лапу для удара по земле, но килограммы свинца и осколков, сидевших в нем, превратили его рев в жалобный плач. Монстр, выдохнув облако кровавой пыли, грудой мяса осел на землю. Тем временем кровососы, несмотря на отсекание плотнейшим огнем каждого второго мутанта, со зловещим шипеньем все больше вбивались в оборону людей, заставляя закованных в броню людей пятиться и принимать рукопашный бой, из которой, несмотря на все усилия и помощь товарищей, победителем успевал выходить кровосос, который, прошитый десятками пуль и переломанный экзоскелетами, делал еще одну, но уже последнюю атаку на человека, в прыжке валя его на посыпанную гильзами землю и заставляя того кричать от ужаса и напряжения.

Зомбированные уже не казались нелепыми недоразумениями: несмотря на то, что их количество прекратило расти, оно и не уменьшалось. Теперь их плотный и неприцельный огонь начинал представлять угрозу для людей, психику которых уже обрабатывали контролеры. Несмотря на принятые блокаторы, люди на северной части клина все чаще замирали в нерешительности, борясь с весом оружия и иррациональным желанием бросить все и приблизиться к холму. Еще несколько псевдогигантов, прорвавшихся за бронированную линию, рвали обвес и ломали главный калибр у танков. Бронированные машины крутили башнями и вращались на месте, пытаясь стряхнуть взъярившуюся животную мощь, что получалось только при массированной поддержке огнем нескольких пехотинцев, которых становилось все меньше и меньше.

Тем временем с юга, никому невидимые в пылу сражения, приближались снорки. Первые из них бесшумно скрывались под брюхом танков, другие продолжали красться вглубь железного кулака, перепрыгивая через стреляющих, орущих и дерущихся на земле людей, изредка получая болезненную очередь в бок, но не огрызаясь, тут же скрываясь в толчее и пыли.

Гораздо дальше на юг, в слепом пятне огромного трамплина сидел Бобр. Закрыв глаза, он, подобно чернобыльскому псу, следил за событиями десятками глаз вверенных ему снорков.

Побледневший майор камерами трех оставшихся вертолетов наблюдал за картиной сражения. От вертолетов уже не было толку – они расстреляли весь свой боезапас, даже ракеты, садя