Видимо, Пектофраг отдавал приказ Ногарнеру в спешке, потому как, чуть опомнившись, свое распоряжение дополнил новой вводной. Причем в последний момент. Только этим можно было объяснить внезапный маневр двух когорт, сменивших направление. Вместо Дармата они теперь шли к Стуриту – небольшому городку в сорока верстах на полдень от Огма.

Таким образом, все три когорты двигались параллельно на расстоянии тридцати с небольшим верст друг от друга. Им наперерез шел полк Юглара. А полк Ханкера, проскочив лишние сорок верст, теперь неминуемо опаздывал к точке рандеву. И даже его поворот мало что давал.

Лошадям и людям требовался хоть какой-то отдых после форсированного марша, а значит, вывести полк в поле можно самое раннее – через сутки. То есть Ханкер поспеет к шапочному разбору. Юглар один против трех когорт всего с четырьмя эскадронами.

Напланировали, называется!..

Легкомысленная фраза Бердина «Промахнулись чутка…» прозвучала нелепо по отношению к обстановке. Это «чутка…» могло стоить не только потери полка Юглара, но и прорыва противника в тыл армии хордингов. Лови их потом! Ханкер один может не справиться.

– А если помощь с Земли? – предложил Якушев. – Ну, в порядке бреда – пару установок РСЗО и пехотную роту. Даже нашей группы эвакуации хватит. А?

Бердин смерил Андрея взглядом психиатра, подавил вздох.

– Поисковиков наслушался? Они же хотят сюда технику пригнать.

– Ну а что делать? Юглара сомнут! Если он встанет и упрется… Без баллист, без арбалетов. Не зная тактики хордингов.

– С тактикой он знаком. Есть кому подсказать. А дурить с глухой обороной не станет.

– Может, я смотаюсь? Помогу.

– Ты свое дело делай. А Юглар пусть делает свое.

Якушев изобразил сомнение, развел руками:

– Ну раз ты в нем так уверен…

– Не уверен. Но надеюсь, – честно признался Бердин. – Он пока не подводил.

Якушев промолчал. А Бердин после паузы добавил:

– Дай приказ первому конному полку корпуса Хологата прекратить движение. Пусть готовятся к форсированному маршу… обратно.

Якушев мысленно провел линию от района, где сейчас был конный полк Томактора, до Стурита и скривил губы. Лошадям сейчас пригодились бы крылья. Или еще одна пара ног. А иначе как успеть?

– Я Аллере скажу, пусть подготовит пять сотен заводных лошадей, – проговорил Бердин. – Хотя бы на два эскадрона.

– Мои мысли читаешь.

– А чего их читать, и так ясно. Посмотрим, что выйдет.

В голосе Бердина Якушев не уловил обычной твердости. Главный стратег впервые не был уверен в результате. И это выглядело странным.

…В отличие от высокого командования майор Юглар сомнениями не страдал. Времени на терзания и душевные смятения не было. Получив приказ выступить навстречу противнику, Юглар немедленно двинул полк в указанный район.

Чтобы не идти вслепую, отправил вперед три разведгруппы с наказом прочесать по пути все в радиусе десяти верст. Командование разведкой поручил прибывшему недавно вместе с резервом сержанту Мэнку.

Присланное усиление обрадовало майора. Целый эскадрон неплохих вояк и десяток хордингов были кстати. Хотя Юглар жалел об уходе сержанта Рэмуна. Во время рейда по имперским землям они сдружились и здорово действовали сообща. А теперь вот приехал Мэнк. В отличие от Рэмуна он был разведчиком, хотя и не имел большого боевого опыта. Но дело знал.

Вместе с прибывшим десятком теперь у Юглара было двадцать два хординга. Они составили неполный разведэскадрон, куда еще вошли полтора десятка наиболее ловких наемников.

Был рад Юглар и ручным бомбам. Мэнк быстро объяснил принцип действия нового оружия. Майор оценил преимущество и успел провести пару занятий по его использованию. Теперь в каждом десятке были два метателя бомб – самые сильные и выносливые воины.

Жаль, не прислали арбалеты, их Юглар тоже оценил. Но времени на обучение полка просто не было, приходилось воевать тем, что есть – старое проверенное оружие, которым его воины владели очень хорошо. Ибо те, кто владел плохо, уже покинули ряды живых.

Обновленный полк, составленный теперь не из сотен, а из эскадронов, как и во всей армии хордингов, даже со своей разведкой, фуражирной и ремонтной командами, стремительно шел вперед, готовый схлестнуться с новым противником. Который по выучке и силе, безусловно, превосходил дружины дворян доминингов и даже армии королей.

Юглар это отлично понимал и не горел желанием встретить опасного врага лоб в лоб. Напрасно Якушев сомневался в майоре. Чему-чему, а осторожности молодой комполка научиться успел.

Первые сведения об имперских войсках пришли от Мэнка. Его группа ушла почти на двадцать верст в глубь провинции Умелен и продефилировала вдоль Луманна, но за саму реку не заходила. Все мосты были только возле городов, а броды рядом с поселками. Мэнк предпочитал не лезть на глаза без крайней нужды.

Возле одного из бродов разведка и заметила колонну пехоты. По грубым прикидкам, маршировала когорта в сопровождении пары десятков всадников.

Получив эту весть, Юглар приказал вести полк к стоящему на кордоне двух провинций Хмареду – немалому поселку, где еще толком не знали ни о нашествии, ни о том, что теперь здесь земли княжества хордингов. Вот заодно и узнают.

Но еще до прихода полка на место Мэнк привел добычу – пленного. Им оказался один из младших чиновников-квартирьеров. Вместе с конным разъездом он был отправлен вперед для подготовки лагеря для когорты, сбора продовольствия и фуража, уточнения обстановки.

Полученные от пленника вести Юглар отправил Хологату. А сам задумался.

Две когорты Веш-Амского легиона идут в сторону Дармата, а третья (точнее, шестая по штату) – прямиком к Хмареду. Туда же, куда и полк Юглара. По всем прикидкам, полк опередит врага на сутки. И как этого врага там похоронить?..

К роще у небольшого озерца имперская конница вышла к вечеру. От рощи до Хмареда всего верста строго на полночь. Наверное, командир конного отряда решил дать лошадям отдых перед визитом в поселок. Всадники тяжело слезали с лошадей, разминали ноги и вели своих скакунов к воде. Судя по виду воинов, последний переход был долгим, все устали. Вот только вели себя странно.

Юглар вместе с разведчиками наблюдал за противником и про себя недоумевал. Ведь знают, что хординги в Кум-куаро, что могут быть поблизости. Один вояж его полка должен был заставить проявлять осторожность. Но нет, беспечность имперцев поражала.

Командир отряда не выставил охранение, не определил порядок водопоя, вообще не командовал. Конечно, новичков среди воинов нет, но все же простейшие правила охраны бивака стоило соблюдать. Неужели так недооценивают врага?

Юглар пару минут смотрел на противника, потом обернулся к Мэнку. Сержант тоже не скрывал удивления, но в его глазах явно читался азарт.