Утром группа Мэнка ушла на разведку, а полк приготовился к бою. Отобранные воины натянули на себя взятые у жителей одежды, спрятали оружие и начали игру в нэрдов. Они рисковали больше других, ибо были ближе всех к врагу. Потому Юглар лично рассматривал кандидатуры «ряженых», выбирая самых хладнокровных.

…Когда передовая группа всадников заехала в поселок и, не меняя темпа, проследовала к центру, Юглар испытал мимолетное чувство гордости за своих людей. Легионеры так и не раскусили игры и подставы. А могли бы заметить, что на улице только мужики – ни детей, ни баб. И что строительные работы как-то не очень логичны зимой. И что на месте нескольких строений лишь опилки и примятая земля. Да и куда пропал передовой конный отряд, непонятно.

Словом, повод для сомнений у легионеров был. Но те так упрямо перли в засаду, что даже Юглар развел руками. А потом стало не до размышлений.

Штабель бревен вдруг рассыпался, тяжелые стволы полетели прямо под ноги лошадям. Те, пронзительно заржав, прянули назад. Двое всадников не усидели в седлах и рухнули на землю. Кавекер едва успел дернуть повод, как впереди полыхнуло огнем.

Из-за завала кто-то бросил горящую тряпку, и несколько бревен разом вспыхнули. А чего бы им и не вспыхнуть, коли их загодя хорошенько пропитали горючей смесью из зажигательных бомб?

И тут же со всех сторон раздался пронзительный свист – условный сигнал к нападению.

Из-за домов, из-за штабелей бревен в легионеров полетели ручные бомбы. С повозок, что ползли по обочине, тоже бросали бомбы. Грохот взрывов слился с криками ярости и боли.

На околице в шеренги легионеров покатились бревна, давя и калеча всех подряд. Часть бревен загорелась. А потом с крыш домов и строений полетели стрелы и копья.

Лучников у Юглара было мало, зато уж метать короткие копья-дротики умели все. И сейчас били без промаха – благо, до цели не более полутора десятков шагов. Следом за копьями в легионеров полетели метательные топорики, камни, даже охотничьи рогатины.

Уставшие легионеры без доспехов и щитов стали легкой добычей. К тому же они совершенно не были готовы к нападению и погибали, не успев толком разглядеть, откуда пришла смерть. Три спешенных эскадрона из засады били на выбор, не особо и скрываясь. Ответа-то не будет, нечем.

Четвертый эскадрон и разведчики Мэнка ударили с тыла через обоз. Возчиков и прислугу не трогали, удар нацелили на тыловую манипулу, не позволяя легионерам подойти к повозкам с оружием и доспехами. В ход пошли арбалеты и копья, а потом мечи и топоры.

Внезапность сделала свое дело. Когорта, вдвое превосходившая полк Юглара численностью, стремительно таяла, не сумев толком ничего предпринять. Командование – кавекер с помощниками и стомарты (командиры манипул) погибли в первый момент. Младшие командиры умирали вместе с остальными. Командовать было некому и некогда.

Правда, некоторые опытные легионеры, уцелевшие после бомб и града копий со стрелами, сумели сколотить небольшие группки и занять оборону. Но с одними мечами без доспехов и щитов много навоевать не смогли. Их тоже забросали бомбами и копьями, а потом взяли в рукопашной.

До ближнего боя дошло под конец, когда добивали когорту. И когда ловили пытавшихся удрать обозников и тыловиков. Этих рубили без пощады. Юглар еще до боя предупредил – ни один не должен уйти. Ни один!

Задавленные горящими бревнами, заваленные копьями и стрелами, пронзенные мечами, разрубленные топорами трупы легионеров устлали дорогу и окраину поселка. Из всей когорты выжили двое.

Полк потерял двоих убитыми и десяток ранеными. В сражении против превосходящего противника это не просто хороший, а превосходный результат.

Столь наглый план мог родиться только в головах людей, не прошедших суровую школу строгой армейской муштры, где навсегда вбивали в самое нутро тактические схемы, отступление от которых даже в мыслях было сродни предательству.

Имперские воины, от новичка-сертана до убеленного сединой диктатора, знали, как надо воевать, чтобы побеждать. В едином строю, плечом к плечу, где каждый шаг, каждое движение отработано сотнями тренировок и десятками реальных сражений.

Другое дело – выходцы из доминингов и хординги. Не стесненные догмами и уставами, привыкшие к импровизации и только недавно ознакомленные с совершенно иными принципами войны, они готовы были к любым экспериментам, лишь бы те привели к победе над сильным врагом.

…От пленных Юглар узнал, что командир легиона получил новый приказ: вести первую и четвертую когорты не к Дармату, а к Стуриту. И уже оттуда идти на Келараг.

В столице Кум-куаро сейчас мало хордингов, и вообще тылы прикрыты слабо. Резервный полк не соберешь и за октан. А вернуть кого-то с марша на полночь…

Юглар выдал сочную фразу, яростно сплюнул.

– И что теперь? – спросил командир первого эскадрона Шеврун.

– А сам не знаешь?! – рявкнул Юглар. – Идем к Стуриту.

– Но там две когорты. И такую ловушку им уже не устроить.

– Значит, устроим другую! Иначе никак! Они же тылы прорубят!

Шеврун покосился на коллег – командиров эскадронов и Мэнка, потупил взгляд. Да, это раньше можно было просто уйти подальше и не горевать ни о чем. Когда служили по найму королю Тиагана. Но сейчас они в армии хордингов и служат не наемниками. А значит, интересы княжества выше личных. Чтоб их темные боги забрали, эти интересы!

– Когда? – спросил Шеврун.

– Завтра. Подготовить все к маршу. Всех лошадей взять заводными, меняем каждые три шага Асалена. Остальные трофеи в обоз, его до поры оставим в лесу.

– А местные? – подал голос командир третьего эскадрона Кетовар. Один из немногих дворян в полку.

Юглар поморщился и недовольно мотнул головой.

…Синдика поселка привезли на место боя. При виде такого количества залитых кровью трупов того перекосило. Он долго ползал на коленях, извергая содержимое желудка, а потом стоял, пошатываясь, перед Югларом.

– Это имперская когорта. Вся здесь. И другие лягут, если придут. Теперь тут земли княжества хордингов. Понял?

Синдик неуверенно кивнул.

Юглар рванул его за плечо, заставив развернуться к трупам.

– Ты понял меня, нэрд?

– Д-да…

– Тогда слушай и запоминай. Трупы закопать. Где угодно, но быстро. Кто из твоих хоть слово против вякнет – потеряет голову. Дальше. Мы оставим вам несколько повозок и волов. Для хозяйства. Ясно?

Синдик кивнул увереннее.

– Но если кто вдруг решит покинуть поселок и уйти в Бамареан или Умелен… Мы здесь все сожжем. С землей сровняем весь поселок. Это тоже ясно?

Синдик испуганно вжал голову в плечи.

– Хотите жить – живите. Под рукой хордингов. Нет – ваше дело. Земли на всех хватит.