Вот теперь точно финишная прямая! Окончательно!

Врач-психолог, главный спец «по душам» Комитета Никита Жечко положил наушник на стол и с расстановкой проговорил:

– Как я и докладывал, у парней нарастает эмоциональная усталость на фоне сверхнапряженных и продолжительных нагрузок. Они горят на работе почти в прямом смысле. На них давят риск и ответственность за конечный исход операции. Чем дальше, тем сильнее будет действовать этот фактор.

– Решение?

Жечко пожал плечами:

– С задания вы их снять не можете. Заставить быть менее ответственными? Наплюйте, мол, на результат?

– Как можно уменьшить напряжение? Хотя бы немного.

– Так же, как и сейчас. Постоянный контакт, моральная поддержка, связь с кем-то из знакомых, близких. Отвлечение.

– Какое отвлечение? Они нацелены на задачу, что им сказать, чтобы на пару деньков в борделе зависли?

– Как вариант, – кивнул Никита.

– А что-то из медикаментов?

– Водка. Перед сном грамм сто.

– Там вино и пиво.

– Ну, простите. – Жечко развел руками. – Больше вариантов нет. Успокоительные им не пропишешь, им нужно быть в полной боевой. Не пустырник же пить.

– Значит, расчет на их резервы и на тренированную психику?

– А когда было иначе?

– Благодарю, доктор.

– За что?

– За моральную поддержку.

Жечко грустно улыбнулся:

– Много от нее пользы! Но записи сеансов присылайте. Буду следить с удвоенным вниманием.

Василий Бердин пожал врачу руку и проводил к выходу. Через пять минут Жечко будет в Комитете, сядет за комп и станет вносить последние данные по поисковикам. Кто в каком состоянии, кто более склонен к срывам, кто сильнее устал, у кого еще есть резервы. Мониторинг общего состояния сотрудников оперативно-поисковых групп помогал хоть в какой-то мере контролировать их активность на растоянии.

Бердин вернулся за стол и мельком порадовался, что увлеченный беседой врач позабыл о состоянии самого Василия. А так вечно гудел – «надо обследовать, надо проверить»… Отговорки о тихом месте и кабинетной работе не спасали, Жечко отлично знал, какая нагрузка у руководителя операции на Асалентае. Его нервы звенели от напряжения, пожалуй, посильнее, чем у поисковиков.

Ладно, перебьется эскулап. Не впервой. Во всяком случае, нервы у Бердина более тренированы, чем у поисковиков. Не зря же столько лет закаливал их и доводил до крепости алмаза. Хотя, как ни доводи, долгие нагрузки любой алмаз раскрошат.

Новоявленный куратор армии хордингов и по совместительству помощник Бердина Якушев осчастливил своим появлением в разгар священнодействия, именуемого приемом пищи.

Так Бердин и выразился, дожевывая хорошо проваренный кусок баранины и запивая его водой.

– Мясо с водой – это моветон, – не остался в долгу Андрей. – Хотя бы пиво взял.

– От пива толстеют.

– Не толстеют, а поправляются. Разница!

– Ладно, эрудит. – Бердин вытер руки о полотенце и бросил его на стол. – Выкладывай.

– Ханкер вывел полк к Огму. Встали на отдых. Через два дня будут у Дармата.

Бердин поднялся из-за небольшого стола, который использовал в качестве обеденного, и перешел в другую часть помещения – так сказать, рабочий отсек. Там на длинном столе были компьютер, принтер, коммуникатор и органайзер. С Земли ему перекинули хорошее кресло с большой спинкой. Нарушение конспирации, конечно, но удобство важнее.

Включив монитор, Бердин открыл файл с картой и нашел Огм и Дармат. Второй город прямо на границе Кум-куаро и Бамареана. До него от Огма полсотни верст.

– Так, промахнулись чутка… Придется Ханкеру менять курс.

– Думаешь, легион пойдет мимо, к полуночи?

– Посмотрим. Главное, закрыть разрыв между Ханкером и Югларом. Не то им придется встречать врага поодиночке. Черт, начинаем гонять полки по кругу. Паршиво.

Якушев подошел к столу, бросил взгляд на карту.

– А не загоняем?

Бардин не ответил – прищурив глаза и покусывая губу, смотрел на монитор.

Первые вести о движении сил империи к границе Кум-куаро прислал агент Кумашева. Мелкий торговец отправил с крельником послание, где упомянул о нескольких колоннах пехоты, маршировавших на закат. Весть попала к Аллере, а через него и к Бердину. Тот приказал немедленно отправить зонд в Бамареан. И самолично наблюдал марш вражеских войск.

Это было то, чего он давно ждал. Империя начала реагировать. С запозданием, еще сравнительно малыми силами, но начала.

Майор Юглар получил срочный приказ на передислокацию. Полк должен был занять позиции в сотне верст на полдень и быть готовым к отражению удара.

Второй приказ ушел генералу Хологату: конный полк полковника Ханкера выводился из состава корпуса «Восход» и должен был скорым маршем идти к Огму. А дальше к восходному кордону провинции Кум-куаро. Бердин и Якушев считали, что диктатор Пектофраг может направить из Бамареана еще несколько когорт. В любом случае одного полка Юглара не хватило бы для защиты фланга.

В тот же день Бердин подписал приказ о создании кордонной стражи. Полки Ханкера и Юглара становились первыми в ее составе.

Вместе с приказом Юглару был направлен еще один эскадрон – тот, что Аллера и Мивус насобирали в доминингах из состава ветеранов дворянских дружин и королевских войск. С эскадроном шел десяток хордингов из резервного полка. А также несколько повозок с ручными бомбами. Переводить полк на новое вооружение сейчас смысла не было, но хоть как-то усилить следовало немедленно.

По всем прикидкам, Юглар успевал перехватить часть имперских сил неподалеку от стыка трех провинций – Кум-куаро, Бамареана и Умелена. А вот полк Ханкера мог и припоздниться. И если Пектофраг действительно направит на закат кого-то еще…

Но вышло иначе. Разведка Юглара прихватила хорошего языка. Тот выложил все, что знал. На закат отправлен Веш-Амский легион в составе трех когорт и конного отряда в полторы сотни всадников под командованием стратиона Съяса Ногарнера. Выбор диктатора пал на него из-за того, что легион был ближе всех к Кум-куаро. Остальные силы уже прошли в глубь Бамареана и даже вступили в схватки с вооргами.

Пектофраг решил провести силами легиона разведку боем, узнать, сколько войск у хордингов, где они, что собой представляют и надо ли направлять еще кого-либо. Правда, усилить Веш-Амский легион было особо нечем, глубинные резервы только собирались. Но и ополовиненного легиона, по мнению Пектофрага, должно было хватить.