лугах, есть что-то вроде дома, где живут старые монахи, которые видят будущее и творят чудеса. Но найти это место очень сложно, как Яблоневую Слободу. Но вот если найдёшь, то старый монах предскажет тебе будущее. Или исцелит. В зависимости от того, что тебе больше нужно.

– Чушь! – резко произнесла Настя.

– Почему это? – спросила Василиса, снимая с лица мокрые слипшиеся волосы.

– Скит – это просто скит. Туда уходят монахи и схимники от суеты. Только и всего.

– А вам туда зачем?

В этот момент раздался ноющий звук, от которого по спине побежали мурашки. Но подскочили только Василиса и Гаврил. Новиков, на которого глянула Василиса, сжал губы и кивнул на парня, которого волок вместе с Сергеевым.

– Кто это?– спросила Василиса, почему-то шёпотом.

– Это мой брат, – сказала Настя. Голос её стал сдавленным, но ей как будто хотелось выговориться, поэтому слова полились потоком. – От него врачи уже отказались, сказали, он фактически труп. А ведь был беспроблемным ребёнком, олимпиады выигрывал. И вот – пожалуйста, конченый наркоман. Мы его и в лечебницы отдавали, и в центры, всё без толку. Возвращается – и опять за старое. В подвале даже запирали, тоже не помогло. Неделю назад нам сказали, что шансов уже нет, можно его забирать на доживание. Знаешь, сколько он весит? Сорок пять килограммов. А рост сто восемьдесят.

Василиса посмотрела назад через плечо, Гаврил тоже заинтересованно оглянулся. Действительно, руки, которые сжимали Новиков и Сергеев были совсем тоненькими – кости, обтянутые желтоватой кожей, с выпирающими острыми суставами.

– А причём тут этот отец, как его, Фома?

Некоторое время Настя молчала, вглядываясь в сизую дымку, медленно заволакивающую горизонт. Потом тихо произнесла:

– Он сказал, что если привести его в скит до заката, то, может, ещё можно будет помочь.

– Значит, есть всё-таки чудеса, – сказал Гаврил где-то за спиной.

– И вы в это верите? – спросила Василиса. Сама она с трудом представляла, чем в такой ситуации сможет помочь старенький монах.

– А что, есть другие варианты? Мы всё уже испробовали.

– А если… – Василиса хотела сказать про лунного кролика, но вдруг передумала.

А Гаврил, видимо, понял, что осталось несказанным, и рассмеялся в голос.

– Тебе смешно? – сипло, с прерывистым дыханием спросил Сергеев.

– Да нет, я не о том, – смутился Гаврил. – Просто она хотела сказать, что лунный кролик мог бы помочь.

– Эта тварь никогда и никому не поможет. – Настя как будто выплюнула эти слова.

– Но… – У Василисы проснулось чувство протеста, хотя она сама не знала, почему рвалась защищать этого зверя.

– Да прекрати, – отмахнулась Настя. – Когда до тебя уже дойдёт, что нет никакого лёгкого исполнения желаний?

– Как это нет, когда… – Василиса размахивала руками, перед глазами стоял успешный совхоз с вычурными домами и солнечными батареями на крышах.

– И какую цену они за это заплатили? – мрачно спросила Настя через плечо. – Ты под горой-то прогулялась?

– Ну и что? – огрызнулась Василиса, всё ещё не понимая, с чего вдруг так разволновалась.

– А то, что всё это – зло, имеющее своей целью обман. И если люди становятся его поклонниками, то обратной дороги может и не быть. Выбраться из болота мало кому удаётся. Это только кажется, что можно просто протянуть руку и взять то, чего тебе хочется.

– А почему нельзя?

– Потому что это не бесплатно, – откуда-то из-за спины ответил Гаврил, пока Настя, сдвинув брови, всматривалась в горизонт.

– В магазинах тоже не бесплатно, – сказала Василиса через плечо. – Можно иногда и чем-то пожертвовать.

– Смотря чем, – пробормотала Настя, прикладывая руку ко лбу козырьком.

– Это же ваш брат.

– Понимаешь, не все желания исполняются на пользу. Говорят же – бойся своих желаний.

– Не на пользу? – Василиса обернулась и глянула на Настиного брата, повисшего тряпичной куклой. – Вообще-то, ему выздоровление вовсе не помешало бы.

– А если он после этого убьёт кого-нибудь? – довольно громко произнёс Гаврил. Когда Настя, широко раскрыв глаза, повернулась назад, он чуть сбавил тон: – Вы сами сказали.

– Да, в общем-то, ты прав. О том и речь. – Настя шумно выдохнула и указала вперёд. – Вон он, скит.

Василиса присмотрелась. Вдалеке, среди сизых холмов, темнела небольшая точка. Солнце потихоньку начинало клониться к закату, и процессия, подгоняемая Настиным нытьём и близостью конечной точки, пошла быстрее.

Грунтовка стала понемногу спускаться, потом последовал небольшой подъём, и скит оказался виден как на ладони. Довольно простенький двухэтажный деревянный дом, какие-то сарайчики рядом, огород. Это никак не вязалось с рассказами Гаврила о чудесах, после которых воображение рисовало чуть ли не резиденцию Деда Мороза. А здесь – всего лишь одинокое хозяйство в лугах, окружённых густыми болотистыми лесами.

По мере приближения к скиту сильнее стал ощущаться ветер, несущий прямо в лицо пыль с дороги. Вспотевшая кожа теперь покрылась шершавым налётом, крупинки скрипели на зубах и забивали глаза.

– Почему нельзя было на машине приехать? – спросила Василиса, отплёвываясь.

– Она заглохла сразу за