— Мордой в муравейник… да еще с прибабахом, со связанными руками и ногами… Нет, Мармелад, за такие дела отвечать надо. И делишь ты нечестно. Бабло нашими руками в карман загребаешь. Не по понятиям это. Не по воровскому закону.

Мармелад откровенно презирал старых «законников» с их кодексом чести, устаревшими правилами и понятиями.

Добавив в голос ехидных ноток, спросил:

— Так ты у нас знаток законов? Честный фраер с зоны? По понятиям предлагаешь жить? Может, на поклон к какому-нибудь старому пердуну, коронованному воровской короной при царе Горохе, отправиться прикажешь? А может, нажалуешься авторитетам? Мол, неправильно Мармелад дела ведет. Братву обижает…

Запутавшись, Бэмбс сдуру ляпнул:

— Может…

В глазах у главаря зажегся дьявольский огонь. Его рука скользнула в узкий карман джинсов. Но Мармелад не спешил расправляться с зарвавшимся дебилом, вздумавшим ему перечить. Он устроил спектакль, в котором был и режиссером, и исполнителем главной роли. Спектакль предназначался для братвы, толпившейся у него за спиной.

Нащупав рукоять четырехгранного стилета, главарь взял паузу. Он обернулся, обвел тяжелым взглядом подчинявшуюся только ему стаю.

Обращаясь скорее к зрителям, чем к жертве, процедил сквозь зубы:

— Мне по барабану воровские законы и синяя шваль. Я знаю, некоторые из вас сидели. Мои слова могут не понравиться. Но я не пузырь с водярой, и не цветок на клумбе. Нравиться никому не обязан… А поровну делят только кашу в богадельне. У нас свои законы и правила, и устанавливаю их я. На нары попадают козлы вроде Бэмбса и слабаки. Там они кучкуются, как клопы в драном матрасе, и придумывают законы. Крутые ребята дело до шконаря не доводят..

Притихший бандит снова воспрянул духом. Философия главаря вызвала у Бэмбса злобный смешок:

— Много таких умников с порванным очком я видал на зоне.

Повернувшись, главарь рявкнул:

— Заткнись.

Но налившегося краской битюга уже понесло. Подбоченившись, он кричал:

— А ты мне рот не затыкай. Я срок тянул. А вот что ты делал? Шоблой по горам носился. Пацанят и баб мочил… герой хренов. Подтерли вашими мордами чечены задницы. Теперь здесь мастевыми стали, — в припадке ярости Бэмбс рванул на груди майку. — Что ты грузишь, Мармелад, что ты грузишь!.. Думаешь, никто тебя за шкирятник не возьмет.

Сделав шаг назад, главарь предложил:

— А ты попробуй.

Со скоростью курьерского поезда Бэмбс рванул вперед. Сделав обманное движение в сторону, Мармелад пропустил противника. Оказавшись за спиной, ударил Бэмбса ногой по почкам. Тот выгнулся, точно коромысло, развернулся и повторил атаку.

Мармелад играл с Бэмбсом, словно матадор со взбешенным быком. Он пританцовывал, встав в боксерскую стойку. Точные удары отбрасывали противника назад. Но упорству Бэмбса можно было только позавидовать.

Наигравшись, Мармелад нырнул под руку зарвавшемуся братку.

Взмывший в воздух стилет сверкнул стальным жалом.

Бэмбс замер. Покачнулся и упал навзничь. У него в затылке по рукоять торчал стилет.

Перевернув труп ногой, Мармелад посмотрел в лицо мертвецу.

— Забавный был парень, — с издевкой произнес главарь.

Притихшие члены банды робко прятались за спины друг друга.

— Лекций читать не буду. Думаю, и без базара все ясно. Кому требуются отдельные объяснения — милости прошу, — Мармелад шутливым жестом развел руками.

Больше показательных казней в банде не было. Команда работала, как хорошо отлаженная машина, а сфера ее деятельности расширялась. Постепенно Мармелад переключился на дорогие лимузины, лишь изредка позволяя угонять тачки на запчасти.

С киргизом, чуть было не ставшим жертвой киллера, Мармеладу удалось установить контакт. Тот долго присматривался, пытался разобраться, куда подевался его прежний поставщик, но бизнес, как известно, не терпит остановок. Бабки, наркота и краденые тачки должны оборачиваться без перерыва и приносить все новые доходы.

На достигнутом Мармелад не останавливался. Он рвался к новым высотам, стремясь найти в этой жестокой жизни свое место под солнцем.

Он верил, что жизнь еще предоставит ему шанс. Главное — не прохлопать момент, когда можно будет круто изменить судьбу.

Миром правит случай.

Мармелад и Пономарь встретились в придорожном шалмане на все той же федеральной трассе Москва — Петербург.

Шалман — небольшое здание из шлакоблоков, обшитых сайдингом, со столами и стульями на летней площадке и вечно чадящим мангалом — держал знакомый Мармелада, грузин, которого все называли Додик. Свое заведение грузин назвал в честь великой царицы, при правлении которой его историческая родина процветала. Сама царица, нарисованная на вывеске художником-самоучкой, выглядела весьма непрезентабельно. Грудастая тетка в красном платье на фоне Кавказского хребта походила скорее на путану, чем на особу благородных кровей.

Мармелад любил наведываться в придорожное кафе «Царица Тамара». Грузин готовил отменные шашлыки и всегда имел в запасе бутылку отборного коньяка. Никаких серьезных дел Мармелад с владельцем кафе не вел. Он просто подъезжал к шалману, садился за столик под старым кленом, заказывал шашлык и смотрел на трассу.

Он разглядывал проносящиеся мимо автомобили, как сытый хищник, лениво следящий за стадом на выпасе. Мармеладу было приятно ощущать свое превосходство над господами, рассекающими в дорогих лимузинах. Он мог в любой момент вышвырнуть этих сытых, холеных мужиков и их надменных подруг на грязный асфальт. Мог отнять у них дорогие, сверкающие никелем игрушки на четырех колесах, а при желании лишить и самого дорогого — жизни.

Конечно, ничего подобного не происходило. Такими примитивными методами его команда уже давно не работала. К выбранным тачкам и их владельцам люди Мармелада долго присматривались.

Осторожно пасли, составляя график перемещений клиента. Выбирали самые подходящие места и наиболее удобное время для угона. Сканером снимали данные по сигнализации и лишь затем совершали угон.

Изредка — когда заказчик требовал конкретную марку в короткий срок — Мармелад прибегал к примитивному грабежу. В этом тоже была своя прелесть. Прямое насилие вбрасывало в кровь адреналин, которого так не хватало бывшему сержанту морской пехоты.

В кафе Мармелад любил приезжать один. Здесь он отдыхал телом и душой. Принимал решения и лакомился шашлыками из свежайшей баранины.

Однажды возле шалмана остановился черный «БМВ».

Обычно публика, раскатывающая на таких машинах, брезгует останавливаться возле придорожных кафе. Поэтому автомобиль сразу привлек внимание Мармелада. Он даже пересел за соседний столик. чтобы лучше рассмотреть выходящих из машины.

Сначала Мармелад увидел девушку. Она вышла, потянулась, разминая затекшие суставы, и быстро прошла в здание. Оттуда появилась с бутылкой минеральной воды в руке.

— Сережа, Сереженька… — капризно протянула девушка. — Давай по шашлычку съедим.

Из машины донесся недовольный голос:

— Ты что, лапочка! Они небось шашлыки из собак делают. Поужинаем в ресторане.

— Нет. Я хочу здесь, — заупрямилась девица.

Она неловко свинтила пробку. Минералка ударила фонтаном,