— Спасибо, Ариэль.

Коллоу не знал, с какой стороны подступиться к тревожащей теме, а чуткое существо явно боялось прямого вопроса.

— Нет, — ответил на не прозвучавшую реплику привратник.

— Значит, ты тоже не раскрыл секрет плашки? — Под ребрами шевельнулась досада.

— Я… — Ариэль попятился.

— Неужели ты… потерял ее? — На короткое мгновение под ногами Джулиуса разверзлась несуществующая пропасть.

— Плашка со мной. — Ветер вокруг сделался зябким.

— Тогда в чем проблема? — настойчиво продолжил Коллоу.

— Я… не отдам ее! — вдруг выпалил Ариэль.

Джулс остолбенел. К такому повороту событий он определенно готов не был.

— Почему? — вопрос вырвался сам собой.

— Не сейчас. — Привратник потупился. — Попробуйте понять. Я наблюдаю за Танцорами слишком давно и знаю, когда они «собираются в путь». Это само по себе испытание, чтобы отвлекаться на что-то еще.

— Трогательная забота, но я в ней не нуждаюсь, — перебил Коллоу.

— Нуждаетесь, Сэр.

Ариэль снова поднял взгляд. Теперь он смотрел почти как живой: строго, исподлобья, плотно сжав тонкие губы. Загнанным в ловушку зверем, которому не оставили шансов отступить, только обороняться.

— Откуда столько уверенности? — Джулиус бессильно опустил руки.

— Тайна плашки больше не тайна для меня, — неохотно пояснил тот. — И вроде бы, задание выполнено. Но пусть секреты побудут секретами еще немного.

Коллоу тщетно пытался уложить в голове странную выходку привратника. По всему получалось, что Ариэлю не наплевать, что он со своим странным видением мира оберегает Джулиуса от чего-то. С другой стороны, вся мимика Ариэля — отражение чужих лиц. Привратник гораздо старше их с Никс и запросто может действовать в интересах Магистра, который в свою очередь подчеркнуто игнорирует историю с плашками. Пожалуй, даже чересчур.

— Не сердитесь, Сэр, — прошептал Ариэль. — Я не отказываюсь от прежних слов. Я не могу отказаться. И если вы потребуете, у меня не будет выхода.

— В таком случае, зачем ты рассказываешь мне? — удивился Джулс. — Не проще промолчать? Человек поступил бы именно так.

— Не сказать всей правды и обмануть — одно и то же, — грустно отозвался привратник. — Я не лжец. Не умею умолять, но готов попробовать. Не заставляйте меня, Сэр.

— Люди любопытны, Ариэль. — Прежнее замешательство сменилось жалостью. — Пойми и ты меня. Трудно представить, какое смятение внес этот разговор в мои мысли. За тайну плашек заплачено жизнями. И хочется верить, что товар цене хоть немного соответствует.

— На этот вопрос я ответить не могу, — задумчиво произнес тот. — Мне не известна цена человеческой жизни.

— У жизни нет цены. — Коллоу протянул открытую ладонь. — Я любопытен.

Ариэль часто-часто заморгал. На застывшую площадку обрушился терпкий запах дождя. С серого неба посыпались редкие крупные капли. Холодные и пресные, они чертили полосы на лице привратника, подобно слезам. Ариэль запустил руку в карман и достал плашку. Он шел с ней медленно, как приговоренный по ступеням эшафота.

— Достаточно, — остановил Джулиус. — Мне хватит и того, что ты все же согласен сдержать слово.

— Сэр… — Ариэль сжал плашку в кулаке, а в следующую секунду метнулся и крепко обнял Танцора.

Оказавшись в подобной нелепой ситуации впервые, Джулс был обескуражен. Опять он сделал что-то такое, что не заметил бы человек, но остро воспринял «пойманный ветер». В голову закралась глупость: «Если разобраться, как это работает, им получится управлять». Коллоу все еще не верил, что Ариэль действительно способен причинить вред, не говоря уже о том, чтобы убить. Отсюда предостережения Сириуса относительно привратника выглядели смешными.

— Отпусти, — попросил Джулс.

— Вам неприятно? — Он мгновенно отпрянул.

— Просто неловко, — признался Танцор.

— Много раз наблюдал, как люди обнимают друг друга, когда рады. — Ариэль сунул плашку обратно в карман. — Я рад. Простите.

— Ничего, — отмахнулся Коллоу. — Мужчины обнимают друг друга очень редко. Только в исключительных случаях. С другой стороны, я же не знаю, насколько для тебя это важно.

— В исключительных случаях? Насколько для меня важно? — пробормотал тот. — Нужно подумать. Что-то еще?

— Да, — подтвердил Джулиус. — Отправь меня к Леди Корникс.

Он не успел опомниться, как очутился в темной комнате без окон, больше похожей на подвал. От неожиданности Никс вздрогнула и закашлялась. Если кто-то и переживал за судьбу маленького заговора по-настоящему, так это она.

— Разобралась в инструкции? — без предисловий начал Коллоу.

— Обижаешь, — фыркнула Тень. — Ничего сложного, кроме предлога, под которым я появляюсь на месте событий.

— Когда тебе требовался предлог, чтобы совать нос в мои дела? — пошутил тот.

— Не смешно, — предупредила Корникс.

— Успокойся, пожалуйста. — Джулиус приблизился. — Все получится, верь мне. Предлог железный. Это твоя девочка застряла там. Ты имеешь право увидеть «добровольца». Сложности возникнут позже. Догадываешься, о чем я?

— Если… ты не вернешься? — Она уткнулась ему в плечо.

— Именно.

Вязкая тишина убивала, поэтому Джулс поспешил продолжить:

— Как только я уйду, ты примешь мои обязанности Мастера Тени.

— А я справлюсь? — прошептала Никс.

— Жаждешь выслушать комплименты? — нахмурился Коллоу. — Разумеется, справишься!

— Я не создана для бумажной работы, — утрированно весело отозвалась та, а, помолчав, добавила: — Да и руководить не люблю.

— Не мучайся сильно, — съехидничал Джулс. — Умирать не планирую, у меня и не получится. Лишь бы не остаться там в ловушке. Такая возможность не исключена.

— Поражаюсь твоему самообладанию.

Тень отошла к столу, небрежно разворошила какие-то документы, потом сделала еще несколько шагов от стены до стены и снова отправилась в прежнюю точку. Никс металась, как хищник в клетке. Она не хотела и не могла говорить о своих чувствах, о неуверенности, о бессилии и страхе. Собственно, ей и не нужно было. Джулиус, как обычно, позволял своей паре сохранить лицо.

— Что Тангл? — с наносным безразличием осведомилась Никс.

— Полон энтузиазма, зелен и прекрасен, — хмыкнул Коллоу, устраиваясь в кресле. — Из последних его глупостей мне особенно нравится одна.

— Какая? — Тень поспешила положить взятый со стола лист назад, чтобы скрыть дрожь в руках.

— Дубина уставился на меня своими чистыми голубыми глазами и спросил: «Зачем защитный модуль?». В некоторых вещах он безнадежен.