Твоя кобыла легко выдержит вас двоих. А малюточку, - тут он перевёл взгляд на меня и куснул собственный ус, - так и быть, возьму я. Иди сюда, крошка.

Он не сказал ничего особенного – и раньше мужчины, которые встречались нам на дорогах, и мы легко отшучивались в ответ, но в душе что-то тревожно тенькнуло, и я ещё раз ущипнула Брайера. Только мои щипки не произвели на него особого впечатления. Колдун рассыпался в благодарностях, прижимая ладони к груди и кланяясь направо и налево.

- Благодарю, вы так добры! – говорил он растроганно. – Благодарю, благодарю… Только я сзади, если вы не возражаете, добрый господин, - и он в одно мгновенье взлетел на круп коня, устроившись позади всадника.

- Теперь ты, малютка, - позвал меня седой гвардеец и похлопал по лошадиной холке, показывая, где мне предстояло сидеть.

Меня передёрнуло от одной мысли, что я буду сидеть в кольце рук этого господина. Он совсем не походил на героя моего романа.

- Лучше я тоже сзади… - забормотала я, мелкими шажками подходя к лошади, которая беспокойно перебирала копытами.

- Сзади не так удобно, моя красавица, - заявил гвардеец, наклонился и схватил меня за кушак, легко подняв и усадив впереди себя.

Я только взвизгнула, пролетев по воздуху и больно плюхнувшись на луку седла. Между прочим, и здесь было не слишком удобно. А если честно – совсем неудобно. Я заёрзала, пытаясь сохранить равновесие, а всадник приобнял меня за талию, довольно замурлыкав под нос, и ударил лошадь, посылая её вперёд.

Сидеть стало ещё неудобнее, и я сразу вспомнила все картины, где нежные девы сидели точно так же, как я, и страстно смотрели в лица своим отважным кавалерам. Я точно не была способна испытывать в подобном положении не то что страсть, но даже мало-мальскую приятность.

- А зачем вам в столицу, крошка? – спросил мой сосед по лошади.

- Идём навестить больную бабушку, - тут же отозвался Брайер, который ехал где-то позади. – Моя бабушка очень больна, господин. Бедная старушка ждёт не дождётся, когда приедет её дорогая внучка и прижмёт к своему сердцу.

- Она – к бабушке, а ты – за компанию? – спросил седой стражник, пытаясь заглянуть мне в лицо.

- Да, - ответила я, старательно отворачиваясь. – Вдвоем не так страшно.

- Любишь, значит, подружку? – продолжались расспросы.

- Да.

- Наверное, из одной деревни?

- Да.

- Из одной, господин, из одной, - опять встрял Брайер. – Милая деревушка, где цветут вьющиеся розы, где белые домики с красными крышами, где синички выпрашивают хлебные крошки и мило свистят…

Я поняла, что колдун пытается переключить внимание на себя, поэтому нёс всякую ерунду. Но мой сосед переключаться не желал, и продолжал расспрашивать меня.

- Ты всегда такая молчунья?

- Да.

- Наверное, жених ревнивый?

Брайер совсем некстати заткнулся, и мой ответ прозвучал так громко, что услышали все от первого до последнего всадника:

- Да.

- Эх, как мне не повезло, - крякнул седой. – Значит, обошел меня какой-то молокосос. Жених-то у тебя молодой?

- Да, - даже зубы заныли, так мне был неприятен этот разговор.

Но старший гвардеец всё не унимался.

- Красивый? – подбросил он очередной вопрос.

- Да.

- Тебя любит?

- Да, - ответила я вымучено, не зная, что лучше сделать – или сказать, что моя личная жизнь никого не касается, или так и продолжать отвечать односложно.

Ведь когда-нибудь ему надоест расспрашивать?!.

- А у меня нет жениха, - опять затараторил Брайер. – Всё никак не подберу парня по вкусу. Хотелось бы доброго, умного, чтобы красавчик, ну и с руками, как полагается.

- И ещё кое с чем, как полагается? – хохотнул кто-то из стражников.

- Ой, ну что вы меня смущаете! – бросился кокетничать колдун.

Пока он перебрасывался шуточками с остальными солдатами, седой гвардеец даже ухом не повёл в его сторону.

- Долго идете? – он наклонился к самому моему уху. – Устала, поди?

- Нет, не устала, - я постаралась отодвинуться, насколько это было возможно, сидя на одной лошади. – Я бы пешком прошлась, господин, если бы моя подружка к вам не напросилась.

- Ножки у тебя маленькие, стопчешь, - заметил он. – Мозоли на пяточках натрешь.

- Скорее, я себе мозоль на другом месте натру, - не выдержала и огрызнулась я, потому что чем дальше я пыталась отстраниться, тем крепче гвардеец меня обнимал.

- Волосы у тебя – как шёлк, - заметил он, погладив мои волосы, которые я завязала в низкий хвост и перебросила на грудь.

- Попридержите руки, господин, - я начала нервничать.

Раньше заигрывания далеко не заходили, и я всегда знала, что Брайеру стоит свистнуть, плюнуть или скосить глаза, чтобы магические чары оградили нас ото всех посягательств. Но как применять магию сейчас? Когда мы в окружении целого отряда королевских гвардейцев?

Знала ведь, что Брайер опять сваляет дурака! Зачем его послушала! Шли бы себе и шли…

- Готов поспорить, твои волосы выросли совсем недавно, - хитро прищурился седой гвардеец.

- А-а… В смысле? – выдавила я.

Что за намёки? Или этот усатый дядька тоже волшебник?

- Готов поспорить, - продолжал он особым, доверительным тоном, - что недавно они были короткими.

- Эм… - замычала я, пытаясь потянуть время.

- И готов поспорить, - теперь всадник нежно поглаживал мою руку, - жизнь у тебя – как увлекательный роман. Погони, переодевания, розы и поцелуи…

- О… о чём вы?.. – пискнула я, и тут моё запястье захолодило.

Щёлкнул металлический замочек, и седой гвардеец надел мне на руку широкий металлический браслет. Пока я таращилась на него, соображая – зачем мне такое украшения и для чего, стражник громко и пронзительно свистнул, и сразу раздались возмущенные вопли Брайера, которого стащили с седла, подхватив под локти, и скрутили за минуту.

- Эй! Как вы ведёте себя с дамой! – орал колдун. – Осторожнее! Вы кружева порвёте!

- Вот ты и попался, проклятый колдун, - с усмешкой сказал главный стражник, но смотрел почему-то на меня. – Думал, твой маскарад никто не разгадает? Ха! Не на того напал.

Теперь у меня захолодило не только руку, но и сердце.

Попались! Так и знала, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет! Колдун со своими выходками, всё-таки, вляпался! И я –