увидела, что он всё так же сидит в позе отдыхающего возле дерева. Значит, не заснул, Спящая красавица! Просто притворяется!  

Отвлечь… Чем, интересно?..

Кашлянув, я громко спросила, обращаясь к старшему гвардейцу, который расстелил плащ на земле и устроился вздремнуть:

- А что, дядя, госпожа Карабасиха не говорила, почему она так зла на меня и хочет убить? Я вот за собой никаких особых грехов не припомню.

Гвардеец приподнял голову и посмотрел на меня:

- Она и не собирается тебя убивать, - проворчал он. -  Хотела бы убить – давно бы убила. Даже возиться не стала бы с таким сопляком. Тебя же пальцем ткни – ты упадёшь.

Я собиралась болтать вздор, как обычно делал Брайер, но после этих слов замолчала, осмысливая то, что было сказано. Как это – Карабос не хотела убивать Брайера? А как же яд, которым был отравлен варган? Если бы не фея с её столетним сном, яд бы подействовал… Или Брайер опять что-то не договаривает?

Еле удержавшись, чтобы не посмотреть в сторону колдуна, я ещё раз прокашлялась и снова заговорила:

- А госпожа фея Карабос не сказала, для чего ей нужен колдун?

-Для чего ей нужен убийца прежнего короля? – ответил вопросом на вопрос гвардеец. – Чтобы отдать убийцу под суд, конечно же.  

- Убийца короля? – мне даже не понадобилось придумывать тему для разговора – она сама так и напрашивалась. – Вы с ума сошли? Король был убит сто лет назад. Все сроки давности вышли раз пять.

- Для преступлений подобного рода нет сроков давности, - лениво ответил старший.

Логика так себе, но мне не известны законы этого королевства. Ладно, пойдём другим путём.

- Но разве доказано, что короля убил именно колдун? – не сдавалась я. – Во время убийства колдун уже спал заколдованным сном. Как бы он провернул убийство во сне?

- Колдуны и не то могут, - гвардейцы засмеялись между собой.

- Может ты только притворялся, что спишь, - начал рассуждать старший. – Сейчас ведь ты притворяешься хорошенькой девчонкой?

- Вообще-то, я и есть девчонка, - холодно сказала я. – Если вам не позволили залезть мне за корсаж, это не значит, что я – мужчина.

- Да ты что?! – наиграно изумился седой, и гвардейцы опять расхохотались.

- А вы хорошо проверили, господин Крамп? – спросил вдруг один из них. – Чтобы и в самом деле не было ошибки. Если ошибетесь, госпожа будет недовольна.

- Какая тут ошибка? – рыкнул седой. – Что было в ориентировке? Хитрый колдун и баба, похожая на мужика. Колдун прикинулся девчонкой, а эта дылда… А где она?!

Мы все уставились под дерево, под которым полагалось находиться «нелепой женщине», но там валялись только верёвки, которыми связывали Брайера. Колдун исчез, как сквозь землю провалился. Или истаял в воздухе. Или улетел. С этими колдунами никогда не знаешь, что они выкинут! Но я-то… про меня-то колдун не забыл?..

Гвардейцы забегали по лужайке, рыская в кустах и громко переговариваясь, а я сидела смирно, боясь шелохнуться. Разноцветный дракончик свернулся в клубок на моём плече и молчал, хотя сейчас очень не помешало бы услышать от Брайера планы по поводу моего спасения. Сам он спасся, похоже…

   - Ищите! Ищите! – надрывался старший гвардеец, раздавая пинки направо и налево, чтобы придать своим людям ускорения. – Если девка сбежит, удержу жалование на полгода вперёд!

- Не оглядывайтесь, - раздался тихий голос позади меня, - дайте руку…

Кто-то взял меня за запястье, щёлкнул металлический браслет и свалился в траву.

- Теперь поднимайтесь, шаг назад, - продолжал командовать голос. – Осторожно. Представьте, что мы исчезаем в тумане…

Представить, что я исчезаю, было сложновато, но я поднялась на ноги, отступила на шаг, на другой, и там, где полагалось быть дереву, не оказалось ничего. Я будто и правда провалилась в туман, потому что гвардейцы, бестолково бегавшие передо мной, ничего не заметили.

- А теперь – бежим! – кто-то сжал мою ладонь и потащил через кусты боярышника.

Я видела только капюшон и коричневый плащ, и послушно бежала, потому что это было единственным выходом. Наверное, Брайер знает, что делает…

Но дракончик на моём плече беспокойно зашевелился, потом зашипел, расправил крылья и пробежал по моей руке, а потом по руке моего спасителя и нырнул тому под капюшон.

Раздался приглушённый вскрик, и человек в плаще отпустил меня, запрыгав, как заяц.

- Ну зачем вы так? – спросил он укоризненно. – Я же помочь хотел!

Капюшон свалился с его головы, и я увидела, что разноцветный дракончик крепко вцепился зубами в ухо молодому человеку с приятным и простоватым лицом…

- Стефан, - припомнила я, - староста из магической академии…

Я не ошиблась, потому что из рукава его куртки тут же высунулась белая мышиная мордочка с черным пятнышком вокруг глаза. Мышь закрутила розовым носом, пискнула и ловко полезла вверх, цепляясь коготками за одежду парня. Добравшись до его плеча, она хотела наброситься на дракончика, но Стефан успел перехватить мышь, бережно подняв её под брюшко и передав мне.

- Возьмите Маурис, - попросил он, морщась от боли, потому что дракончик продолжал держать его за ухо, - она не кусается и не страшная…

- Она – смешная, - сказала я, подставляя ладони, чтобы взять мышь. Я помню, Маурис – это значит «смешная». Потому что у неё пятнышко, будто ей глаз подбили.

Мышь плюхнулась мне в руки и недовольно запищала, а Стефан попросил:

- Уберите уже вашего курьера, он мне всё ухо сжевал. Я же не хотел ничего плохого, госпожа Крюмель, только помочь.

- А это и не её курьер, - раздался ледяной голос Брайера, а затем и сам он вышел из кустов – злой, лохматый и в женском платье. Он был без чепца, и в кудрях застряли листочки и веточки. – Крысу забрал, - он схватил Маурис за хвостик и перебросил Стефану, а потом щелкнул пальцами, и дракончик отцепился от парня, перелетел к колдуну, и превратился в разноцветный камешек, который Брайер спрятал куда-то за пазуху.

- Неплохое колдовство, мастер, - добродушно сказал Стефан, потирая ухо. – Я бы сказал – королевское. Ведь драконов разрешается отправлять курьерами только по королевскому приказу. У вас есть королевский приказ?

А не так-то прост этот староста. Я вдруг заметила, каким цепким стал его взгляд.

- У меня есть кое-что другое,