наш большой и светлый дом едва не пал от урагана в виде детей. Мэй носилась из комнаты в комнату, помогая девочкам собраться, а мальчишкам помогал Эллад. Нюрка, я и Алена заперлись в нашей комнате, куда притащили огромное, во весь рост, зеркало из кладовой.

– Какое красивое платье! – восхитилась Нюра, увидев меня в белом. – Это Ральф подарил? Когда он купил его?

Я перехватила вопросительный взгляд подруги, которая наивно хлопала глазами в ожидании ответа. Алена хохотала – я уже говорила ей, что перешила себе Нюркино платье, так как нарядов у подруги полным полно.

– Нюр, – хихикнула я, – ты, пожалуй, слишком много денег оставляешь в лавках с одеждой.

– Ничего не много! Знаешь, когда в последний раз я что-то покупала себе? Да уже даже я забыла когда!

– Позавчера, например?

Девушка задумчиво закатила глаза.

– А, да… Нет, те чулки не считаются, мне их Эллад подарил. Ален, помоги мне, пожалуйста, шпильку закрепить, – подруга протянула шпильку девушке и повернулась к зеркалу. – И вообще, думаю, совсем скоро мне не придется тратить собственные сбережения на одежду.

– У тебя нет сбережений.

– Но будут ведь? Так вот…

– Он женится на тебе? – перебила ее Алена. – Готово, – она отошла на шаг от Нюры и окинула ее высокую прическу внимательным взглядом: – Твои волосы чудесны, как и всегда.

– Благодарю, – улыбнулась девушка. – Женится. Только это пока секрет! Я вам, как сестрам рассказала.

– Вы уже обсуждали обряд? – я заняла место у зеркала, чтобы еще раз взглянуть на свой образ, когда Нюрка, подобрав полы пышного платья, уселась на кровать.

– Еще нет. И, девчонки… Агата, – Нюра отвела печальный взгляд, – мне придется уйти… Когда мы поженимся, я буду жить в доме Эллада. Но ты не думай, я не отказываюсь от школы! Каждое утро пяти дней из семи я буду приходить и помогать тебе учить деток. Ни разочка не опоздаю, вот увидишь!

– Я буду за тебя только рада, – повернувшись к подруге, я взяла ее руки в свои. – Твое счастье сделает счастливой и меня. Не о чем волноваться. Но помощь со школой мне и правда понадобится. Если у нас вообще будут ученики, кроме наших детей. К тому же, не завтра ведь вы женитесь?

Нюрка почему-то промолчала.

– Завтра?.. – ошарашенно спросила Аленка.

– Нет, что вы! – наша подруга нервно хихикнула. – После Снежного праздника мы пойдем смотреть дом, который ему тетка оставила. Эллад его уже видел, но он хочет знать, понравится ли мне. Потому что если не понравится, то мы продадим его и переедем.

– Дом далеко? – уточнила я.

Нюрка вскочила с кровати и шагнула к окну:

– Во-о-он та серебристая крыша, – ткнула она пальчиком в стекло. – Видите?

Дом Эллада находился совсем рядом с пансионатом. Стоило только повернуть налево, пройти мимо фонтана в виде прыгающей форели, потом завернуть через арку в парк и сразу за площадью стоял двухэтажный роскошный особняк.

– Я думала, вы уже не раз там уединялись, – хмыкнула Алена, легонько пихнув подругу в бок.

Нюрка покраснела.

– Не было у нас еще ничего. Каждый вечер мы ходили гулять, только и всего. Чтобы побыть вдвоем и поговорить без лишних ушей.

– Вы готовы? – послышался голос Эллада из-за двери. – Карета ждет, пора выходить!

– Не рано? – спросила я, открыв дверь. Мужчина выглядел более чем хорошо, и костюм подобрал в цвет Нюркиного платья – нежно бирюзового оттенка. – Леди Райра ждет нас ближе к вечеру.

Эллад протянул мне сложенный вдвое лист светло-коричневой бумаги:

– Посыльный привез письмо от нее. Леди Райра пишет, что если нам удобно, мы можем приехать раньше. Мол, она волнуется, что праздник нам не понравится, и придется всё переделывать, а для этого нужно время…

– Мы готовы, – прервала я его.

Из дома вышли спустя час. Надушенные, разодетые, – особенно девочки, – счастливые. Шенни топала своими ногами, но держала Ральфа за руку крепко-крепко. В розовом платье, теплой светлой шубке и пушистой шапочке. Близнецы оделись в одинаковые зеленые костюмы, Пирси в пышное лиловое платье.

Мэй, с восторгом и гордостью в глазах, вышагивала на цыпочках по пушистому снегу, так как обула на ноги золотистые туфельки, а не сапоги. Ее сверкающее красное платье было бы прикрыто длинным пальто, подбитым мехом, но девушка так хотела показаться “миру” в роскошном наряде, что пальто только накинула на плечи.

Нюрка в бирюзовом, Алена в черном – платье для нее выбирал Ральф сегодняшним утром. Задача мужчине была поставлена непростая – купить подруге наряд по размеру и в кратчайшие сроки. Но он справился.

Я же в белом походила на невесту. Это одновременно умиляло всех окружающих, и смущало меня. Эллад дважды пошутил, что мне можно ехать прямо в храм, и даже мои испепеляющие взгляды не могли заставить его замолчать. Я только косилась на Ральфа, в какой-то безумной надежде стараясь разглядеть на его лице мечтательную улыбку. Или поймать его взгляд, говорящий: “Поедем в храм?”

Но Ральф на меня и не взглянул. Это огорчало и злило. Мужчина отвесил всем девушкам, в том числе и мне, одинаковые комплименты, не выделив никого.

Я понимала, что сама виновата в своих чувствах, и что Ральф не обязан их разделять. Но как же мне хотелось, чтобы этот вечер стал нашим! Один вечер, всего один…

Снежный праздник являлся самым главным праздником в году. И Пятый северный квартал отмечал его с размахом! Дома сверкали, украшенные магическими артефактами света, а с балконов лилась музыка: флейта, фортепиано, арфа, но громче всех гремели барабаны.

Серое каменное здание приюта, в котором мне довелось пожить, на фоне роскошных домов смотрелось нелепо, и я поняла соседей, которые хотели, чтобы этот дом перестал существовать.

Дом леди Райры тоже оказался украшен к празднику. Мы гурьбой вывалили из кареты, веселясь и болтая. Пирси и Шенни танцевали под музыку, льющуюся отовсюду. Близнецы волновались, их щеки краснели от смущения, и мальчишки натянули на свои лица серьезные выражения, стараясь казаться взрослее.

Мэй шла с прямой спиной, одной рукой поддерживая подол платья, другой – ворот пальто, чтобы оно не свалилось с ее