мужчины. Ральф остановился. Отовсюду раздавался смех, с балкона доносился заразительный хохот Алены и Нюрки, леди Райра со своим дворецким громко обсуждали арфиста. По их мнению он был самым лучшим мастером арфы из тех, кого они слышали.

Ладони Ральфа скользнули по моей спине вниз и задержались на талии. Животом почувствовала упругий пресс мужчины и позволила себе так же спустить ладонь ниже. Я замерла, привыкая к ощущениям. Тепло, уютно. Но было что-то еще – что-то чего я никогда раньше не ощущала. Мне хотелось зарыться пальцами в его густые волосы, губами проложить дорожку по щеке к шее. Мне недоставало ласки, как воды в жаркий день.

Я прислушивалась к биению его сердца. Оно становилось все громче и быстрее, и вскоре застучало одновременно бешенно с моим.

– Я как мальчишка, – усмехнулся Ральф, еще крепче прижав меня к себе. Говорил он тихо, но я все равно услышала. – Нервничаю, волнуюсь… Столько времени хотел вот так обнять тебя и не осмеливался. Боялся, переживал, что оттолкнешь. Разве взрослые мужчины ведут себя так, как я? Ни с дочерью не могу поговорить, ни с тобой…

– Ведут, – прервала я его. – Взрослые мужчины часто ведут себя хуже маленьких детей, а уж проявить чувства для них и вовсе пытка.

– Ты разбираешься в мужчинах? – Ральф так удивился, что отпрянул.

– Не я – Нюрка, – я закатила глаза со смехом. – Она меня просветила.

– Охотно верю, – мужчина не торопился убирать руки с моей талии. Музыка сменилась, и теперь играла флейта. Волшебные звуки разливались по залу, давая передышку тем, кто уже напрыгался под скрипку. – Тогда ты простишь меня?

– За что?

Отвечать он не стал. Порывисто прижался губами к моим губам, и я на миг потеряла равновесие. Сладкий, горячий поцелуй прожигал меня насквозь, заставлял душу петь, а сердце замирать. Кто-то кричал, улюлюкал, флейта стала играть громче, откуда-то послышались аплодисменты.

Я вцепилась пальцами в плечи Ральфа, приоткрыла рот и вернула мужчине поцелуй.

Щеки вспыхнули от смущения и я отстранилась. Прижала ладонь ко лбу, растерянно заозиралась по сторонам. Напрасно я решила, что на нас никто не смотрит. Леди Райра помогала Шенни стереть с лица крем от торта, а вот подруги и Эллад вовсю хлопали в ладоши. Только Нюрка стояла, уперев руки в бока, и смотрела на нас немного гневно.

Эллад подскочил первым:

– Благодарю тебя, друг, – он схватил руку Ральфа и стал трясти ее. – Благодарю!

– Что ты?..

– Эллад? – я вопросительно вскинула брови.

– Мы с Нюрой поспорили, когда этот болван уже наконец тебя поцелует. Она говорила, что не раньше весны, а я был уверен, что на празднике. Я победил!

Эллад умчался раньше, чем мы успели узнать, что он, собственно, выиграл. Мое лицо горело пуще прежнего.

– Прости, – Ральф устало потер глаза. – Я проведу с ним беседу…

– Не стоит. Уверена, идея была Нюркина.

– Плохо ты знаешь Эллада.

– Тогда они друг другу подходят, – улыбнулась я. – И тебя… прощаю… за поцелуй.

Мужчина оглянулся. Все уже вернулись к танцам и закускам, дворецкий допивал вторую бутылку вина, а Шенни, облопавшись десертами, пыталась кружиться в вальсе с Элладом. Из-за тяжести в животике она едва могла двигаться, да и Эллад тоже – из-за роста партнерши.

Я первая предложила Ральфу побыть вдвоем в комнате для отдыха, вход в которую закрывали плотные шторы на стене справа от помоста. Мужчина захватил бутылку лимонного вина, и мы сбежали от шума.

– Думаю, на нас не обидятся, если какое-то время мы проведем здесь, – Ральф поставил бутылку на стол и заключил меня в крепкие объятия. Поцелуй в шею выбил у меня почву из-под ног и я рухнула на диван.

– Может быть, они догадываются, почему мы ушли, – взволнованно прошептала я, наблюдая, как Ральф расстегивает две верхних пуговицы на рубашке – ему было тяжело дышать.

– Тебя это смущает? – еще один поцелуй обжег мой лоб.

Я судорожно выдохнула, губы растянулись в игривой улыбке.

– Ничуть. Но уже завтра, когда мы вернемся домой, я должна буду объяснить девочкам, почему они ничего не знали о нас.

– Можешь им ответить, что твой мужчина был слишком труслив, чтобы вот так признаться в своих чувствах, а потому ты и сама ничего не знала.

– Чувствах? – я облизнула пересохшие губы. В рот словно песка насыпали, и я глотнула вина прямо из бутылки.

– Мне говорили, что девушки замечают интерес мужчины раньше, чем тот его проявит. Это не так?

– Надо спросить у Нюрки, – мой голос стал хриплым. – Я ничего не смыслю в этих делах.

– Ты мне очень нравишься… Очень. Когда я искал дочь, то и подумать не мог, что вместе с ней обрету и любовь. Но это случилось, и я не желаю терять ни то, ни другое. Шенни теперь со мной. Она мой свет, мои звезды. Не хотела бы ты разделить со мной участь видеть, как она взрослеет?

Ральф замолчал. Опустился на пол перед диваном и взял мои руки в свои.

– Я тебя не тороплю и сам торопиться не желаю. Больше нет. Я не переживу, если вдруг однажды ты скажешь мне, что ничего не чувствуешь… – мужчина осекся, на мгновение прикрыв глаза. – Я идиот. Ведь даже не спросил… А чувствуешь ли ты сейчас хоть что-то?

Я смотрела в его глаза. Серые, как туманный рассвет, глубокие, как затянутое тучами небо. В них искрилась надежда и страх, да и в моих, наверное, тоже…

– Я хочу видеть, как взрослеет Шенни, – ответила тихо-тихо, будто боясь спугнуть чувства Ральфа. Нюрка говорила, что мужчинам становится не интересна девушка, когда она уже принадлежит им…

Жадным поцелуем он впился в мои губы. Его пальцы ласково касались моей шеи, а я млела в крепких руках.

Пока все не испортила Аленка.

Подруга влетела в уютную комнатку для отдыха и уперла руки в бока, а мы резко отстранились друг от друга. Я стыдливо прижала пальцы к