— Нет. Я опустился до грязного шантажа, и он сработал.

Расспрашивать подробности Арета не стала — знала, что ничего приятного не услышит. Кроме того, на потолке повис животрепещущий вопрос в виде сложного плетения.

— На заклинание был наложен стазис, поэтому от него не фонило, и магическая проверка ничего не выявила, — пояснила ведьма. — Хитро… Его установили со знанием дела. Будь плетение на полу или на стене, не так высоко, нам бы удалось его засечь. Расстояние до потолка достаточно большое, чтобы проверка сочла помещение безопасным.

— Что ещё?

— Стазис сняли вчера вечером, явно после того, как слуги принесли клятву. Вероятно, маг, активировавший плетение, знал о сегодняшнем клятвоприношении у магов и планировал убить двух зайцев одним махом. Взрыв превратил бы зал и всё, что в нём, в пыль. Даже если бы у Вашего Величества сработал эвакуационный артефакт, вы потеряли бы очередной отряд магов.

— И остался бы абсолютно беззащитен, — мрачно кивнул он.

— А учитывая, что в замке остался кто-то, желающий вам смерти… сами понимаете.

— Да.

— Как его обезвредить?

— В запасе как минимум час-полтора. Я левитирую к потолку и постараюсь распутать плетение. В целях безопасности я бы предложила вам уйти в безопасное место, но, учитывая, что по дворцу ходят враги, лучше оставайтесь здесь.

— Я могу что-нибудь сделать?

— Нет. Но если мне не удастся справиться, придётся пожертвовать этим залом.

— Приступай, — сказал чётко и бесстрастно, будто отдал приказ солдату.

Арета ангелом вознеслась к своду, под купол, где её ждали другие маленькие ангелочки, кружащие возле светлого лика богини.

Фреска переливалась перламутром и изумрудными бликами. Каждое пёрышко у ангелочков было прорисовано мастерски, будто настоящее.

Если бы не наливающееся силой плетение, можно было бы долго любоваться гением творца. Но увы…

Тёмные силовые нити разошлись по куполу красивым, но до дрожи жутким кружевом, на котором найти конец — та ещё задача. Но если классическое льняное кружево плетётся от центра к краю, то заклинание — наоборот.

Арета водила взглядом по пульсирующим тёмным нитям и всё больше хмурилась. Во-первых, нитей было несколько. Во-вторых, они подпитывались магией из охранных заклинаний дворца. То есть чем сильнее защита, тем сильнее бахнет. Надо ли говорить, какого уровня защита стоит в большом тронном зале?

Ричард сел за стол с документами и, чтобы не терять времени, подписывал или отклонял какие-то договора, время от времени поглядывая на ведьму, парящую под потолком. Лишних вопросов он не задавал, да и расстояние, разделяющее их, было довольно значительным.

Маги собрались в холле перед входом в тронный зал. Им сообщили, что клятвоприношение переносится с девяти на десять утра.

Едва различимый магическим зрением заключительный виток плетения Арета нашла спустя час поисков. К этому времени она с трудом перебарывала раздражение в ноющей шее и зуд в грудной клетке, подсказывающий, что магические артерии устали пропускать через себя такой большой поток магии. Всё-таки левитация — весьма утомительно занятие, даже если ты маг с поистине гигантским резервом.

Однако просто распутать плетение не удалось. Чем сильнее Арета вчитывалась в его составляющие, тем яснее понимала: эту гадость можно уничтожить лишь путём детонации. Но пульсирующие тёмные завихрения поддаются, если их направить в другую сторону, а это вселяет надежду.

Если взрывную волну закрутить в другую сторону, получится фейерверк и вполне безобидный ветерок. Это гораздо лучше взрыва, который целое крыло замка в руины.

Арета запустила детонацию, а сама слевитировала вниз.

— Полностью дезактивировать не удалось. Сейчас начнётся, — она накрыла их обоих и стражников защитным куполом.

И вовремя.

Потолок заискрился и затрещал, вниз посыпались весёлые разноцветные искры.

Модификация ведьмы сработала.

Фейерверк стрелял минут десять. Страшно подумать, во что превратился бы дворец, если бы это всё были взрывы.

Зато после сверкающей, почти праздничной красоты потолок зиял безобразными чёрными подпалинами. Ангелочки теперь больше походили на чертят.

— Всё? Оно уничтожено? — поинтересовался Ричард, когда эхо фейерверка умолкло.

— Да, Ваше Величество, — ответила Арета. — Вместе с прекрасными фресками.

Глава 32

К приходу магов зал, как и вчера, был окутан всех впускающими, но никого не выпускающими ведьминскими чарами. В отличие от клятвоприношения слуг маги после ритуала не покидали зал, так как некоторые из них сегодня станут новыми королевскими советниками или заключёнными в дворцовых застенках.

В тронном зале собралось несколько кучек государственных магов, которым посчастливилось на момент призыва в горы быть на постах в других областях, и, кажется, вся Королевская Академия Магии (КАМ) вместе с преподавательским составом.

Из тех, кого Арета не ожидала увидеть, пришёл Каин Шойн. Ну, как пришёл… Его, серого и похожего на полузасохшую мумию, привели под руки и усадили за стол. Смотреть на него было страшно: круги под глазами хуже, чем у старика перед смертью, а взгляд — отрешённый, измученный. Даже блондинистые волосы посерели. Былая сверкающая красота потухла, прибавив ему лет сорок.

Траурный чёрный костюм делал его ещё больше похожим на поднятого из могилы покойника. Как он такой ещё на ногах держится?

Зачем его приволокли в зал, понятно. Только менталист определит магов, наиболее подходящих на роль советников короля.

Вопрос в другом.

«Какой от него толк в таком состоянии?» — мысленно поинтересовалась Арета.

В сознание ей тут же постучался ответ:

«Я не настолько слаб, как ты думаешь», — Каин смотрел на неё в упор, поэтому сомнений, что это именно он телепатически общается с ней, не возникло.

«С каких пор мы на «ты»?» — ведьма не растерялась.

«Уж простите, Ваше Будущее Величество!» — издевательски прозвучало у неё в голове, но сам Шойн при этом полуобморочно повёл головой, из последних сил удерживая себя в сознании.

Понятно. Менталист зол на неё.

Ведьма поднялась со своего места, налила в стакан воды из графина и протянула каину.

«Выпейте всё», — мысленно сказала ему.

Тот не стал язвить и осушил стакан до дна.

«Спасибо», — прозвучало сухо и с нотками обиды.

Но Арета, прежде чем вернуться на своё место, положила ладони менталисту на плечи и поделилась своей магией.

«Какая вкусная сила, — Каин глубоко вздохнул и на этот раз сказал уже нормальным тоном: — Спасибо».

«Пожалуйста», — ведьма, пошатываясь от усталости, налила воды и себе и села на стул.

У неё и без того после часовой левитации голова шла кругом, а теперь добавилась нагрузка с защитой зала и подпиткой менталиста. Ещё немного — и можно хлопнуться в обморок.

Так что силы надо беречь — ещё пригодятся. Хотя бы для того, чтобы поддерживать заклинание, контролирующее входы-выходы, и