распространился по организму, а здесь слишком опасно. Нам надо уходить.

— Предлагаешь бросить его?

Вместо ответа Арета погрузила Шойна в стазис и, сосредоточившись, обратилась к богине, чтобы помогла перенести «замороженного» мага в подпространство.

Пара секунд — и в гостиной королевских покоев Арета с Ричардом остались одни.

— Теперь одеваемся. Бегом! — едва слышно прошептала она.

А через минуту, скрытые пологами отвлечения и тишины, они крадучись покинули покои, воспользовавшись парадным входом.

Вариант с окном пришлось отвергнуть сразу, так как за ним воздух разве что не искрился от чужеродной магии. Там их явно поджидали. Кто-то не пожалел сил и устроил засаду.

Был ещё тайный лаз из спальни короля в спальню королевы и детские покои.

— Интуиция подсказывает, что в тайном коридоре ловушка, — объяснила ведьма, а Ричард только кивнул. — Где, на твой взгляд, есть относительно безопасное место? Нам нужно полчаса тишины и покоя, чтобы составить план действий.

— В крыле слуг есть бытовка. Думаю, там нас вряд ли станут искать.

И они, рука об руку, двинулись вперёд.

Пологи спасли их от обнаружения. Стоило промедлить хотя бы минуту, и пришлось бы сражаться с существом, захватившим чужое тело.

По сумрачным слабо освещённым коридорам ходили слуги. Сама по себе картина на первый взгляд обычная, если забыть про ночное время и не приглядываться.

Во-первых, что делает прачка в королевском коридоре, куда простым слугам доступа нет? Во-вторых, у прачки стеклянные неживые глаза и походка, как у крадущегося зверя, готового в любой момент атаковать. Она — не человек.

Каин был прав: это человекообразный голем. На что способна такая тварь, проверять не хочется. На многое, наверное. Так как големы не чувствуют боли и страха, у них отсутствует сознание, а значит, нет психологических барьеров. Големы — это марионетки.

Ричард с Аретой замерли у стены, пока нечеловеческая тварь проходила мимо них. Конечно, они скрыты сразу двумя пологами, но кто знает, может, у твари особо чувствительные сенсоры.

К счастью, пронесло. Голем не сбавляя хода направился к покоям короля.

— Пора убираться отсюда. Сейчас оно обнаружит пустую спальню, — шепнула ведьма.

— Стражники тоже, — Ричард кивнул на постовых у выхода из королевского коридора.

Две фигуры в форме стражников сторожили проход. Если открыть дверь, они нападут.

— Есть идея. Можешь открыть замок у ближайшей двери?

— Да, — ответил Ричард. — Идём. Моя магия работает с маленького расстояния.

— Ладно. Постарайся сделать бесшумно, — кивнула Арета, и они, взявшись за руки, под общим скрывающим пологом, заторопились к двери.

— Сделано, — объявил Ричард практически сразу. — Защита настроена так, что мне откроется любая дверь.

— Хорошо, — Арета принялась стягивать с талии декоративную шнуровку, комментируя при этом: — Наложим на верёвку ещё один полог, привяжем её к ручке, отойдём и дёрнем. Надеюсь, это отвлечёт стражников, и они покинут свой пост.

Сделано.

Дверь пустующих детских покоев с грохотом ударилась о пяту, а псевдостражники хищниками бросились к источнику звука. Скорость они развили нечеловеческую. Глянешь — и оторопь берёт.

Пока твари проверяли покои, король с ведьмой успешно выскользнули из коридора и спустились вниз по широкой изогнутой полукругом лестнице.

На первом этаже царило оживление, если можно это так назвать.

Десятки придворных со стеклянными глазами расхаживали по коридорам, сидели в гостиных и сторожили входы-выходы.

— Самое странное, что их лица мне знакомы. Что у стражников в королевском коридоре, что у этих, — высказался Ричард и указал на фигуру господина, стоящего возле окна в гостиной. — Это лорд Шитрас. Помнишь его? Он начальник стражи. Он давал клятву позавчера.

— Припоминаю.

— Этот голем одет в одежду Шитраса. Даже парфюм его. Я узнаю этот раздражительный приторный запах из тысячи.

— То есть ты хочешь сказать, что это не големы, а тёмные сущности, вселившиеся в тела людей? — догадалась Арета. — Тогда почему они не вселились в нас с тобой и Шойна?

— Кто знает, что стало бы с Шойном, не погрузи ты его в стазис, — пожал плечами Ричард.

— Да. Возможно, это действие яда. Другой вопрос: обратимо ли оно?

— Узнаем, — он остановился и задумался. — Кажется, я знаю, куда нам сейчас нужно. Идём.

Вместо служебной бытовки Ричард повёл её к подвалам, осторожно обходя встречающихся по пути нелюдей.

Как оказалось, в подземельях располагались не только казематы, но и королевская сокровищница.

— Зачем мы здесь? — спросила она, разглядывая горы золотых монет, сияющих в лучах загоревшихся под потолком светлячков.

Столько жёлтого металла Арета даже вообразить себе не могла. Если растопить это золото, можно залить им целое озеро!

— Мы малость ограбим это место.

— Разве это всё не твоё? — удивилась ведьма.

— Отчасти. Но нам нужно не золото, а уникальные артефакты, которые передавались в династии Ригерских из поколения в поколение. Идём, нам в другое помещение.

В узкой длинной комнатушке, больше похожей на коридор, все стены были заставлены стеллажами, где на каждой полке покоились бесценные коллекции артефактов.

— Вау! — Арета удивлённо огляделась. — А что это за белый светящийся камень?

Её внимание привлёк продолговатый булыжник неправильной формы размером с два человеческих кулака, исходящий лунным светом.

— Да просто ночной светильник для детей, чтобы было не так страшно спать, — улыбнулся Ричард. — Вся его прелесть в том, что он светится уже несколько сотен лет и не требует подзарядки.

— Неужели это все его свойства? — Арете не верилось, что это средоточие магии годится лишь на роль ночника.

— Не знаю. Отец рассказывал, что дед проводил исследования, но целая команда учёных не нашли иного применения этому камню. Его не выбросили лишь потому, что он единственный в своём роде. В любом случае сейчас не до него.

— Что конкретно ты ищешь?

— «Карающую длань». Парные браслеты для короля и королевы, которые используют лишь в военное время, когда обоим грозит верная смерть. Сделаны по принципу отзеркаливания и усиления вражеских заклинаний.

— Почему нельзя использовать их на постоянной основе?

— Они изрядно тянут магию. Это всё равно что носить бронежилет в мирное время: тяжело и бессмысленно, — он прошёл вглубь комнаты-коридора и взял в руки два полупрозрачных, будто бы сделанных из хрусталя, ажурных браслета. Красивые, но как к ним прикасаться и не разбить? — Не бойся, они не хрупкие, — Ричард проворно защёлкнул один браслет на запястье Ареты, и он тут же стал невидимым. То есть на руке ощущался прохладой и лёгким покалыванием, а увидеть его было никак. — А это ещё одна его особенность, благодаря которой никто не отберёт у тебя артефакт против твоей воли.

— Но я же не королева! Вдруг он не будет меня защищать? — охнула ведьма.

— Об этом тоже не волнуйся, — Ричард коротко поцеловал её в висок. —