— Омерзительный тип, — поморщился Ричард и сел рядом с Аретой.

— А я думаю, он просто глубоко несчастен, — пожала плечами она. — Не ведись на его провокации и всё.

Ричард усмехнулся:

— Хотел сказать тебе то же самое, — он перехватил её ладошку и осторожно сжал. — Прости. Не поверишь, но я всю церемонию ревновал тебя к этому обалдую.

— Я всего лишь поделилась с ним магией, чтобы он не отдал концы прямо в тронном зале, — ответила Арета. — И он на совесть отработал всё время до завершения. Так что я ни о чём не жалею.

— Защищаешь негодяя? — голубые глаза Ричарда недобро и немного насмешливо сверкнули.

— Ну, что ты? — подыграла она. — Как можно? Я абсолютно беспристрастна.

— Абсолютно-абсолютно? — теперь лукавые глаза красноречиво смотрели с надеждой. — К чёрту всё! Если не сделаю этого сейчас, то буду жалеть остаток жизни… — и поцеловал её. Настойчиво и нежно. С травяным привкусом какого-то укрепляющего и тонизирующего отвара.

Он повалил её обратно на подушки и заблокировал руками пути к отступлению. Всё. Теперь она от него никуда не денется.

Впрочем, если бы Анна стала сопротивляться, он бы отступил. Но она отвечала на поцелуй: мягко, невесомо касалась губами его губ, пробуждая голод. Нет, не тот, что в желудке, а другой, более нестерпимый.

Ричард, как мальчишка, упивался интимным донельзя поцелуем и всё больше понимал: ему мало. Чем дальше, тем отчаяннее он хочет связать свою жизнь с этой рыжеволосой ведьмочкой.

Анна совершеннее, чем та гипотетическая возлюбленная из юношеских мечтаний Ричарда. Красивее. Талантливее. Любимей.

И от этого ещё страшнее её потерять.

Откуда-то из другой реальности раздался звон колокольчика: в гостиную принесли обед.

Ричард отстранился, с сожалением понимая, что после магического перегруза и обморока сытный обед будет для Анны куда полезнее поцелуя.

— Прости, — он слез с кровати и чинно встал, не сводя глаз с ведьмы.

— За что?

— За то, что не спросил разрешения и воспользовался твоим замешательством.

— Да, это было неожиданно, но мне понравилось, — скорее, неожиданностью для неё стал не сам поцелуй, а то, что она сейчас говорит королю.

— Правда? — на его лице расцвела мальчишеская заразительная улыбка, такая же, как при их первой встрече в малой гостиной.

— Правда. Но сейчас предлагаю пообедать. Не время для личных отношений.

Лёгкое мимолётное соприкосновение их губ — и Ричард, подхватив Арету на руки, уносит её в гостиную.

— Как по-разному для всех нас течёт время… — издевательски изрёк Каин. — Для кого-то каждая минута будто наждачкой по нервам, а кто-то и не заметил, как пролетели полчаса.

— Завидуй молча, — бросил ему Ричард.

— Да как-то не завидно, — он опустил уголки губ вниз и поджал подбородок.

— Тогда заткнись и не порти нам аппетит.

Пока все орудовали ложками и вилками, Арета выжидала, но, как только мужчины добрались до чая, она не выдержала:

— Ричард, я должна быть на встрече с послом!

— Это исключено, — голос его прозвучал по-монаршему жёстко.

— Почему? — нет, она, конечно, не сомневалась, что Ричард откажет, но даже для отказа нужны аргументы.

— Анна, пока ты ещё не стала королевой, ты не имеешь права присутствовать на переговорах, — за короля ответил менталист. — Такова процедура. Ничего личного. Теоретически ты, конечно, можешь присутствовать на церемонии приветствия ильхазцев, но этим ты лишь дашь им лишний повод развязать войну.

— Какую опасность несут переговоры?

На этот раз ответил Ричард:

— По сути никакой. В переговорной буду только я и посол. Безмагическое пространство: ни личины, ни боевых, ни каких-либо других заклинаний. Иначе сработает защитный контур и сигнальные артефакты.

— Тема переговоров? — не унималась Арета. На душе у неё было до сведённых зубов тревожно.

— Официально: расследование гибели королевы Франчески и урегулирование товарно-договорных отношений. Но по факту будут прощупывать, насколько Ригер ослаб и куда можно побольнее ударить.

— То есть нет никаких шансов, что они примут нашу сторону? — спросила она.

— Я буду присутствовать на встрече делегации, — отозвался Каин. — Дам сигнал Ричу, чего ждать от них.

Арета кивнула. Хоть какое-то подобие подстраховки.

— Я не смогу присутствовать даже под артефактом личины? — уточнила она на всякий случай.

— Нет, — Ричард покачал головой. — Обычно послы с ног до головы обвешаны различными проявляющими и считывающими артефактами. Так что использовать маскирующую магию — это дурной тон. Этим ты только привлечёшь к себе лишнее внимание.

Ведьма вздохнула и окончательно смирилась с тем, что ей придётся остаться.

— Лучше ищи подвох в другом месте, зеленоглазка, — подмигнул ей Шойн. — А то ты своими переживаниями засоряешь мне ментальное поле. Пощади мои нервишки.

— Что, боишься не справиться? — в пику ему, но без злобы ответила Арета.

— В себе я уверен, но сидение вместе с делегатами в предбаннике переговорной — это, знаешь ли, не курорт. Я бы лучше нормально поспал, — и Каин вполне натурально зевнул.

Вскоре король и его менталист ушли, оставив ведьму отдыхать и ждать новостей. Хотя какой тут может быть отдых.

* * *

Как ни странно, после ситного обеда Арета всё же уснула. Сказалась усталость и ещё не восстановившиеся силы.

А когда открыла глаза, увидела с улыбкой глядящего на неё Ричарда.

— Я всё проспала, да?

— Нет. Совет я снова перенёс, — устало ответил он. — Шойн отключился сразу после окончания переговоров.

— Тоже обморок?

— Он банальнейшим образом уснул, — усмехнулся Ричард. — И, если честно, я сам держусь на ногах из чистого упрямства.

— Отправляйся к себе. Я приду.

— Ты можешь остаться сегодня у себя…

— Это почему же?

— Чтобы отдохнуть от магии. Чувствую, что силы нам ещё понадобятся.

— Я приду, — твёрдо заявила она и изрекла официальным тоном: — Ваше Величество, благодарю, что справились о моём здоровье. Мне уже лучше.

Он шутливо поклонился и чинно удалился. На душе у него сквозь холодок тревоги пробивалась одна счастливая мысль: скоро они с Анной встретятся снова. Пусть лишь для совместного глубокого сна, но всё же…

* * *

Ночью в королевские покои вломился облитый кровью, шатающийся и задыхающийся Каин Шойн.

— Она на меня напала во сне. Горничная. Под её личиной… не человек. Голем из плоти и крови. Никогда о таких не слышал. У неё нет мыслей, — сбивчиво говорил он, без сил рухнув на пол. — Меня чем-то порезали… кажется, яд…

Глава 33

Глаза Шойна закатились, веки судорожно заморгали.

— Отравлен, — констатировала Арета. — Попробую вытянуть из него яд.

Ричард сотворил очищающее заклинание, чтобы избавить Каина от залившей ему лицо и одежду своей и чужой крови, и указал на шею менталиста:

— Порез здесь.

Спустя минуту ведьма поменяла решение:

— Не успею спасти. Яд уже