— Что такое? Что ты видела? — допытывалась Мария, мельтеша рядом и с волнением наблюдая за моими действиями.

— Такого не бывает. Мне почудилось! — причитала я, на эмоциях елозя веником по уже чистому полу.

Злобно зашипев, подруга перехватила мою руку и ещё раз задала вопрос:

— Лексана, пол уже давно чистый. Что ты видела? На тебе ж лица нет.

Неловко отложив на место веник, я протяжно выдохнула и дала ответ:

— Видела то, чего не может быть, — горько усмехнувшись, я махнула на зеркала рукой, словно на надоедливую муху. — Забудь, подруга. Всем этим гаданиям незачем верить. Всё это россказни, не более того.

Лицо Марии заметно побелело. Подруга смотрела на меня так, будто увидела призрака.

— Случайно не парня с тёмно-каштановыми волосами и зелёными глазами?

Я промолчала, нервно сглотнув. Откуда Мария знает, что я видела?

— Эм…

— Я так и знала! Роксана! Зачем ты обманула меня?! Хотела выставить меня наивной дурочкой? — возмутилась подруга, злобно скривив губы и скрестив руки на груди.

Во мне в этот момент что-то рухнуло. Она же не могла прознать про русалий секрет, правда?

— Подожди, Мария, я… — попыталась оправдаться, но подругу было уже не остановить.

— Так почему ты меня обманывала?! Где ты пропадала десять лет?! Ты хотя бы думала о том, как я жила все эти годы, то и дело скорбя по тебе?!

Вопросы разгневанной Марии, будто бессчётное множество снежинок, сыпались мне на голову один за другим. Изумрудные глаза подруги, казалось, так и горели праведным гневом за мнимое предательство.

Прикусив губу, я виновато опустила голову. Похоже, теперь оправдываться бессмысленно. Конечно, можно было бы попытаться усыпить девушку русалочьими чарами, но разве правильно наносить очередную боль её душе? Думаю, сначала лучше попробовать разрешить ситуацию мирно. Воспользоваться магией я всегда успею…

— Ладно, я всё расскажу, — кивком головы я указала в сторону кровати. — Только давай присядем.

Не проронив ни слова, подруга пристроилась на край изголовья и уставилась на меня выжидающим взглядом. Видимо, ей очень не терпелось узнать ответы.

С чувством и с толком, я рассказала ей о своём приключении. Как очнулась на дне озера с русалочьим хвостом и потом умоляла богиню дать мне шанс стать человеком. И как узнала о том, что со дня предательства Ивара минуло десять лет.

Мария слушала внимательно, не перебивая. В её лице мелькало сочувствие, но в основном взгляд оставался в меру строгим и недоверчивым.

— Я, конечно, свято верю в Мать воды — богиню Дану, и, разумеется, не отрекаюсь от твоих слов, но… Роксана, эти россказни кажутся какими-то… Ненастоящими. В них невозможно так сразу поверить!

Грустно выдохнув, я растерянно отвела взгляд. Вот так откроешь кому-то сердце, расскажешь правду, а тебе не поверят. Как мне убедить подругу в своей правоте?

Жёлтый кристалл, в котором отдыхал домовой, очень кстати напомнил об украшении, спрятанном за пазухой платья.

— Идём, я всё покажу тебе, — произнесла, ухватив подругу и вытащив наружу голубой русалий камень.

Одевшись, я довела Марию до берега Плещихи и, сняв валенки, коснулась ногой чуть прохладной воды.

— Роксана, ты с ума сошла?! Выйди сейчас же! Заболеешь же! — верещала подруга, с выпученными глазами наблюдая, как я всё глубже окунаюсь в воды озера. Достаточно погрузившись, я закрыла глаза, представила себе русалочий облик и подпрыгнула на месте. Во вспышке света тёплая одежда исчезла, а женские ноги обратились в русалочий хвост.

— Н-не может быть… — причитала Мария, с удивлением разглядывая, как я поигрываю в воде переливающимся хвостом. — Роксана… Богиня… Как же жалко!

— Я бы рада была остаться собой, — уловив сочувствие подруги, я, не вылезая из воды, продолжила беседу. — Но как бы отреагировали другие жители? Что, если бы меня сочли нечистью, которая должна умереть во имя свободы души усопшей травницы? И главный вопрос — как бы на эту весть отреагировала ты?

Побелевшая то ли от мороза, то ли от удивления подруга молчала, будто рыба об лёд. Похоже, от услышанной истории она совсем растерялась.

Выбравшись из воды и облачившись с помощью дара в тёплую одежду, я мягко коснулась плеча гостьи.

— Неизвестно, смогу ли когда-нибудь стать прежней. Все дни, что пронеслись словно миг с момента снисхождения богини, я только и мечтала, чтобы вновь стать твоей подругой. Обнять тебя, посплетничать как и раньше. Мне не по силам вернуть все потерянные годы, но вместе мы можем построить новую историю, полную приключений и задорного смеха.

— Обязательно! — прошептала подруга, спешно утерев выскочившую из глаза слезинку.

Чуть прохладная от мороза рука Марии потянулась вперёд в знак дружбы и я, согласно кивнув, ухватила её, скрепив наши пальцы в крепкий замок.

— Здесь, перед водами волшебного озера Плещихи я клянусь, что сохраню русалочью тайну, — голос подруги был уверенным, а взгляд — спокойным, скорее даже бесстрашным. Не знаю каким чудом, но она, похоже, наконец-то осознала смысл услышанного.

— Здесь, под защитой великой богини Даны я клянусь больше никогда не исчезать из жизни подруги и всегда ведать ей о самых сокровенных секретах, — добавила, дабы поддержать запал гостьи. Улыбнувшись и обменявшись яркими взглядами, мы с подругой ненадолго заключили друг друга в крепкие объятия, а после направились домой, чтобы погреться.

Не спалось нам в ту ночь долго. Пусть и сонная, Мария никак не хотела отправляться в кровать, пока не выведала ответы на все вопросы. Подруга выведала у меня всё, вплоть до цвета камешков, которые я встречала на дне озера…

Утром мы забрали с улицы замёрзшие стаканы с кольцами и получили ожидаемый ответ. Подруга, согласно предсказанию гадания, вероятно, родит сына, а мне, разумеется, детей пока ждать не придётся. В целом, я не особо-то и расстроилась. Вот помимо русалочьего дара мне только детей сейчас не хватало!

Помахивая утром подруге на прощание, я размышляла над возможным будущим. Вот разберусь с волей богини, исцелюсь, а там уже подумаю о более полной семье. Хочу дочку-красавицу, рыженькую и милую наследницу дара. Но, разумеется, от сына я бы тоже не отказалась. Или же от обоих сразу!

Усмехнувшись сама себе, я зашла в дом, где стала готовить сытный стол. С минуты на минуту должен был прийти жених, которого, конечно же, всем сердцем хотелось увидеть…

Глава 18

После злополучных Святок жизнь пошла своим чередом. Знаете это волшебное чувство облегчения, когда ты наконец-то смог раскрыть другу тайну, которую долгое время вынужден был хранить, как зеницу ока? Вот и наше с Марией общение стало лёгким и непринуждённым, как и раньше.