Если бы не хороший аванс, они бы даже отказались. Однако заказчик, похоже, прекрасно понимал, что для прогрызания такого крепкого орешка потребуется особо зубастый червяк и не поскупился. Накупив боевых артефактов и магических накопителей, ватажники значительно скорректировали план исходя из возросших возможностей. Они даже провели несколько тренировок в снятом для таких целей загородном владении, что было довольно прогрессивно для того времени и места.

И вот наступил день Д: связной от нанимателя доложил – хозяин уехал. Да и наблюдатели подтвердили: поразительный архимаг улетел на своём летучем камне.

Само собой никто немедленно в атаку не бросился. Ещё целую неделю они готовились, наблюдали и ждали удачного момента. Осторожный маг превратил своё огромное поместье в настоящую крепость, которую с наскока не взять. Ну или умыться кровью при штурме. Бдительная охрана, высоченный магически укреплённый забор, чары, прикрывающие территорию от удалённого колдовства любопытных… Поэтому пришлось хорошенько пораскинуть мозгами.

Решение было найдено в результате тщательной слежки за обстановкой. Сначала парни решили, что надо пробраться за периметр в ломовой телеге, которая якобы привезёт стройматериалы. Однако охранники оказались не лыком шиты. Они сначала проверяли содержимое телеги и только потом открывали ворота. Поэтому было решено захватить входную калитку, подобравшись к ней в составе группы строителей, которых утром запускали в усадьбу, а вечером выпускали.

Трое умелых воинов должны были подойти как можно ближе и стремительной атакой сковать боем охрану ворот. В это время основные силы врываются внутрь и начинается потеха. Во время тренировок всё прошло хорошо, поэтому этот план приняли как основной. Разведданные говорили, что сильных магов в усадьбе нет. Несколько служилых слабосилков, клепавших артефакты в небольшой мастерской, не в счёт. Управляющий Пауп – магически одарённый мужчина, по своему обыкновению выезжал на работу очень рано и редко когда возвращался раньше вечера. Поэтому главное было стремительным ударом захватить ворота, а там уже ватагу ничто не остановит.

И вот подготовка закончена, день выбран, все боевики заняли свои места. Отрядные маги переживали из-за того, что не смогли пробиться сквозь защитные чары и убедиться в отсутствии угроз, но тут уж ничего не поделаешь, приходится полагаться на уверенность связного в том, что никого сильнее пятой ступени в усадьбе нет.

Затесавшиеся в группу работяг ватажники в составе толпы без проблем дошли до калитки. Здесь сразу начались шероховатости. Охранник звериным чутьём распознал чужого и попытался его остановить. Первым шёл крепкий парень, который всегда был не прочь подраться. Как только его грубо толкнули в грудь, пытаясь не пустить в калитку, он сразу пошёл в наступление. Врубившись в не ожидавшего такого напора служаку, он просто внёс его внутрь и со всего маху шмякнул оземь.

Тут же подоспели двое подельников и вступили в схватку с начавшими сбегаться охранниками. Надо признать, что парням пришлось туго. Их начали избивать какими-то короткими палками, да так лихо, что бедолаг спасли только артефакты. Когда кинетические щиты просели до критического значения, пришлось использовать атакующие версии, которые должны были применяться только в крайнем случае.

Это были редкие и в большинстве своём одноразовые артефакты последнего шанса. Парочка воздушных кулаков не сильно навредила охранникам, прикрытых своими магическими защитами, но хотя бы разбросала их по дороге, прекратив избиение.

Место временно выбывших защитников поспешили занять другие, но в этот момент к калитке подоспел отрядный маг и шарахнул по противникам площадным заклинанием. Раздался мощный хлопок. Все, кто находился перед воротами разлетелись в разные стороны. И свои, и чужие. Конечно, больше досталось охранникам потому, что взрыв произошёл среди их построения.

Тут уже в калитку повалили основные силы ватажников, рубя белым оружием всех, кто попадался на пути. К сожалению атамана, таковых оказалось совсем не много. Слугам возле ворот было делать нечего, и они шастали где-то в необъятных недрах хозяйского замка.

Размер этого с позволения сказать дома ошеломил даже видавших виды наёмников. Оказалось, что с улицы не просматривалась даже его половина! Парни, побежавшие было к нему по мощёной аллейке, опешили. Чтобы их подбодрить атаман закричал:

- Смотрите, какой огромный дом! Значит в нём полно золота! Вперёд, ребята! Возьмём своё!

- ААААА!!! – с восторгом заорали ватажники и с новой силой рванули вперёд.

- СТОЙТЕ! – послышался крик сзади.

Арьергард, бывший ближе к источнику предупреждения, остановился, авангарде же, пересекая невидимую линию у подножья монументальной каменной лестницы, принялась валиться, словно колосья, срезаемые косой хлебороба. Они хватались за лицо, истошно кашляли, чихали, исходили слезами, короче напрочь потеряли боеспособность.

Маг, который поддерживал атаку, сразу же принялся колдовать. На поверженных пролился сильный дождь. Он заливал лица бедолаг, принося облегчение коварно отравленным солдатам, и в то же время начал метать атаки куда-то в гущу сада, который поглотил всю площадь поместья, не занятого домом и дорожками.

- Справа вдоль забора обходите! – закричал маг тем, кто ещё остался боеспособен. Хотя некоторые поверженные уже проморгались и уже начали подниматься. Скоро они очухаются окончательно и ударят с новыми силами. Увы, невидимые защитники не стали дожидаться этого.

ТРРРАХХХХ!

В группу мокрых с ног до головы ватажников ударила огромная ветвистая молния!

Десяток воинов повалились на мокрые камни дорожки как подкошенные.

ЖЖАХ!

В группу, обходящую побоище с фланга, влетел мощнейший воздушный серп, перерубивший пополам сразу двоих человек. Маг был вынужден отвлечься от атак и начать ставить щиты.

На счастье ватажников, ворота преодолела вторая половина нападающих, в составе которой бежал второй отрядный маг. Он мигом оценил не слишком-то радостное положение и начал помогать со щитами. Почувствовав поддержку друг друга, боевые маги приободрились и потери ватажников сошли на нет.

- Что происходит?! – подбежал к ним атаман.

- У них есть маги! Минимум трое, – ответил сосредоточенный колдун, сосредоточенно следя за поставленными защитами.

- Артефакторы?

- Да нет! Тут как минимум мой уровень – шестая ступень, - пробормотал второй маг, отправляя атаку в окно замка.

Главарь окинул взглядом поле боя и скривился.

- Если вы их не продавите, нам ничего не светит!

- Какой там продавите! – скрипнул зубами соратник. – Немедленно отступаем!

- АААААА! – завопили двое из десятка, пытавшегося укрыться за постаментом крупной каменной скульптуры, изображающей удивительной красоты обнажённую женщину.

Они упали и начали кататься по земле, сдирая с себя одежду. Это произвело неизгладимое впечатление на парней, и они кинулись врассыпную.

- Атаки какие-то странные, - пробормотал маг из атакующей команды, который дольше всего участвовал в