Удары по Элии продолжались вплоть до середины месяца фебура, мархот был не за горами, когда Шестнадцатый пехотный Туларафа вернулся в Кихан, чтобы перевести дух. Солдаты разместились в подземных казармах, выстроенных Майроном; из Имерборка пошли подводы с провизией, боеприпасами, оружием, амуницией, а также пополнения живой силы и големов с фабричных складов. За время кампании от первой партии почти ничего не осталось: едва ли сто «деревяшек», как солдаты называли големов Б-1[18], все еще могли сражаться.

«Деревяшки», вопреки пониманию Майрона, вызывали в марах какую-то странную сентиментальную привязанность. Самые везучие из этих ростовых кукол прошли все бои, защищая живых солдат, и относительно уцелели сами. Некоторых между боями латали сослуживцы, меняя сломанные конечности, проржавевшие шарниры, испорченное оружие. Более того, они начали покрывать головы и торсы големов узорами, – несложными, но неповторимыми. Давали им имена.

Когда серый маг спросил у полковника Тенглифа, что все это значит, офицер, пожимая плечами, ответил: «Солдатское братство – странная штука, милорд генерал».

После этого «ветераны» получили новое обозначение: «Б-1В». Они были перемещены в подземную лабораторию, где вместе с Зи Бенканом Майрон стал понемногу дорабатывать шемы, вписывая в них новые функции, личные имена, и укреплять тела своих творений. Подаренные солдатами узоры вошли в само дерево, приобрели цвет. Под конец были созданы и встроены артефакты звуковой имитации, так называемые звуковые ракушки.

– Неужели готово? – устало вздохнул Майрон Синда, шагая мимо двойной шеренги разукрашенных големов. – Сколько же хлопот я сам себе обеспечил. Рядовой Эхо, шаг вперед!

Голем повиновался и со стуком отдал честь.

– Ты готов сражаться в великой армии Марахога против архаддирской мрази, солдат?

– Так точно, милорд генерал! – донесся дребезжащий голос из области левого бока, куда была встроена звуковая ракушка.

– Молодец! Рядовой Эхо, скажи мне, зачем ты пошел в армию?

Внутри голема что-то зашуршало, защелкало, после чего звуковая ракушка выдала:

– По трем причинам, милорд генерал! Во-первых, я патриот! Во-вторых, я люблю свою страну! И в-третьих… они заставили меня!

Серый маг посмотрел на своего помощника, призывая оценить шутку.

– Ну и зачем было это делать? – спросил Зи. – Кто догадается задать ему этот вопрос?

– Кто-нибудь когда-нибудь. Это мой каприз как творца, моя спрятанная шутка. Жаль, я не увижу лиц тех, кого угораздит активировать скрытый протокол. Рядовой Эхо, встать в строй! Солдаты! Вы уже получили свои назначения! Вскоре мы вновь окунемся в круговорот битв, и я надеюсь, вы сможете как следует исполнить возложенные на вас обязанности!

– Рад стараться! – Сотня деревянных рук в едином порыве стукнулась о сотню деревянных голов. Треск получился знатный.

– Я все еще не до конца понимаю, милорд генерал, – сказал Бенкан, – зачем вы потратили на это свое время? Теперь они смогут исполнять роль телохранителей, но по сути это все те же конструкции низшего звена. Зачем им нужны имена и имитация интеллекта?

– Затем, что это повысит боевой дух солдат. Разумное существо отличается от неразумного наличием воображения. Именно оно с древних времен наделяло неодушевленные предметы и явления природы характеристиками живых сущностей. Колоссальный объем коллективного сознания порождал духов и богов, ибо мысль материальна и способна влиять на мироздание. Солдаты видят в этих деревяшках братьев по оружию, им даны имена и подобия жизни. Рядовой Догма, шаг вперед! Боевое оружие на тренировочное сменить! Вы трое, ты, ты и ты, два шага вперед, боевое оружие на тренировочное сменить! Рядовой Догма, перед вами трое врагов, – уничтожить их! Вы трое, уничтожить этого голема!

Разукрашенный Догма с длинной палкой пошел на троих одинаковых големов из новой партии. Тренировочный бой затянулся на пять минут, новые куклы перли на ветерана, мешая друг другу, одинаково маша палками, а он, в свою очередь, вовремя отступал, наносил сравнительно легкие удары и пользовался тем, что они действовали неслаженно. В конце концов новички были сбиты с ног один за другим.

– Поразительно, – вздохнул Бенкан.

– Именно. А ведь в его шеме не прописан алгоритм самообучения – самый сложный и трудоемкий. Я просто не стал тратить на это время. Новых приемов тоже не вносил, но Догма победил троих. Потому что он уже особенный, у него есть имя, он получил признание людей, стал опытным ветераном в их глазах. Эти крупицы индивидуальности где-то на уровне метафизики дают ему крошечное преимущество. Рядовой Догма, тренировочное оружие на боевое сменить! Встать в строй! Вольно!

– Служу Мараху! – продребезжал голем, отдавая честь.

– Марахогу, ахог подери! Надо проверить его ракушку… Зи, а ты никогда не задумывался, что мы воюем за страну, в названии которой есть слово «ахог»?

– Никогда, – признался волшебник из Четырех Углов, глядя на генерала ошалелыми глазами. – У меня сейчас будто бочка пороха в голове взорвалась.

– У меня тоже.

Вместе с подкреплениями пришли важные новости: проделки Туларафского полка в Элии не остались незамеченными, для возвращения контроля над сармаркой вражеское командование начало готовить переброску с севера на юг двух дивизий. Перед ними была поставлена задача уничтожить маров и форсировать лесной перешеек, дабы вторгнуться в Тулараф с востока.

– Целых две дивизии, – хмурился полковник Тенглиф, перечитывая послание от Денестре. – Это же полнокровный корпус. Даже с големами и элементалями мы…

– Что за дивизии и откуда выдвинутся?

– Так называемая Чумная дивизия выдвигается из города Рукдар, а Первая дивизия генерала Ландаля – из Тэсно. Обе собраны из пленных маров, однако не все так однозначно. Шпионы докладывают, что наших держат под магическим гнетом.

– Если бы у меня были такие же шпионы, как у Денестре… Господь-Кузнец, как же мне нужны хорошие шпионы! Подробнее о магии, полковник, это основа моей стратегии и тактики.

Из полученных сведений следовало, что Чумная дивизия находилась во власти мага по имени Дха, который инфицировал марахогских солдат некой заразой, медленно грызшей их изнутри, а также снижавшей способность сопротивляться приказам. Эти пленники без кандалов вынуждены были повиноваться вражеским офицерам, в противном случае их ждала долгая и мучительная смерть без регулярно выделяемого лекарства.

– Дха Болото?

– Милорд генерал? – Тенглиф поднял взгляд от бумаги и только тогда заметил, каким бледным оказалось лицо его командира, каким твердым и злым оно было. – Дха… Болото, верно. Я подумал, это опечатка…

– Это не опечатка, это второе имя. Он рив, обучался в Академии Ривена, мастер аэромантии и целительских техник, специалист по инфекционным заболеваниям.