После этого началась стройка.

Создав нескольких полноценных двойников и уйму простеньких реплик, Майрон Синда принялся возводить близ Имерборка фабрику големов. Один волшебник работал как целая армия строителей, закладывая фундамент и строя кирпичные корпуса. Он собственноручно произвел детали для сборки конвейера гномского образца, в который встроил големов первой категории – магические движители, оживлявшие всю производственную цепь.

Одновременно на фабрике начали производить глиняных, каменных и марионеточных големов, а также более сложных горгулий. Сырье поступало из леса и из-под земли – Майрон обнаружил в глубинах небольшие залежи железной руды. В различных цехах шел распил и сушка леса, выплавка металлических деталей, ковка оружия, сборка, лакировка деревянных элементов. Всем занимались промышленные големы различных категорий и реплики с узким набором функций, а следили за процессом двойники серого мага. Было также создано несколько алхимических лабораторий.

Тем временем солдаты Шестнадцатого Туларафского проходили через муштру и тренировки с усиленными нагрузками. Полк насчитывал пять тысяч душ, что само по себе было весьма скромным числом, тем более что часть личного состава принадлежала к хозяйственникам. Полковник получил приказ выжать из подчиненных все, дабы в бою у них было больше шансов.

Вскоре по плацам начали маршировать шеренги деревянных солдат, вооруженных пиками и палашами; управлять ими под предводительством двойников Майрона обучались капралы. Отрабатывались тактические маневры с использованием массивных големов поддержки и штурмовых шарообразных големов; хождение под магическим куполом, метание алхимических гранат. Широкое применение магии в войне бесконечно обогащало выбор способов ведения боя и следовало отработать как можно больше из них.

Наконец-то в Имерборке появились отобранные Ольрием Денестре волшебники. Ничего особо выдающегося они собой на первый взгляд не являли, но, тщательно изучив их ауры, серый маг все же решил, что могло быть и хуже.

– Здесь и сейчас, – произнес Майрон Синда, разглядывая волшебников, собравшихся в его временном кабинете, – я объявляю о создании Ордена Сов. «Почему Сов?» – можете спросить вы. А просто так, смотрел на свой кинжал – и в голову взбрело. Орден сей есть фикция, и все мы, вступив в него, будем скрывать наши лица, ибо то, как мы станем воевать, навлечет на нас гнев Инвестигации. Запретов не будет, каждый обязан использовать все свои таланты, чтобы победить захватчиков, и плевать на этику. Вопросы?

– Нужно давать какие-нибудь клятвы верности? – спросил тот, которого звали Винред.

– Нет, достаточно того, что вы верны своей стране. Но придется одеться в закрытые плащи… может, маскарадные маски… и прозвища. Получите прозвища на ривенский манер. Если нарушать закон – так на все деньги.

– Глупо как-то, – хмыкнул другой маг, выражая общее мнение, – но мне нравится.

Когда из штаба войск был получен приказ, Шестнадцатый пехотный Туларафа пересек Кихан по дорогам перешейка и вышел в пределы сармарки Элия. Зима все еще крепко держала мир в когтях, и любые военные действия грозили гибелью для армии, но свой полк Майрон укутал в микроклимат, да и погода стояла солнечная везде, где бы они ни ступали.

Первое столкновение стало для противника полной неожиданностью, а благодаря превосходной мобильности полка, способного передвигаться марш-бросками, – и второе, и третье тоже.

Начавшийся рейд был направлен по Дисенской дороге и выбивал врага из всех захваченных им поселений, которые не были заброшены или сожжены. Шестнадцатый пехотный Туларафа вышел под стены города Дисен из белой пелены метелей и с ходу двинулся на штурм. К этому времени издали уже начали бить созданные Майроном суррогаты осадной артиллерии – огненные элементали из уплотненной стихии. Они изрыгали сгустки плазмы, которые скинули защитников со стен; ворота были уничтожены Молотом Небытия, и мары ворвались внутрь. При поддержке марионеточных големов они за два дня перебили всех расквартированных в Дисене архаддирцев и продолжили путь. Следующей целью стала крепость Пенредар у Синих Холмов.

Осада продлилась недолго. Два огненных элементаля не переставая поливали оплот врага плазмой, а элементали земли в виде громадных исполинов постоянно пытались добраться до ворот. Короткие магические дуэли не принесли магам обороняющейся стороны пользы – Майрон Синда схлестнулся с двумя напавшими на него, завершив скоротечный бой расщеплением обоих на элементарные частицы. Вскоре после этого защитные поля над Пенредаром были окончательно истощены, и выжившим защитникам не оставалось ничего, кроме капитуляции. Старшие офицеры гарнизона были казнены, а рядовые солдаты отпущены без оружия и со скудными припасами.

До самого конца зимы Майрон терзал оккупированную Элию, бесконечно перемещаясь и давая молниеносные сражения. Погода всегда была на его стороне, даря ясные дни на переходе и преграждая преследующему врагу путь метелями. Если силы архаддирцев были слишком велики, Шестнадцатый Туларафский использовал тактику диверсионных атак с разных направлений, рассредоточивая архаддирцев, давал серию битв, устраивал засады, применял магические ловушки. Если же эти приемы не работали, мары спешно уходили в Кихан, и никто, посмевший следовать за ними, из леса не возвращался.

В открытых столкновениях полк придерживался, как правило, одной отработанной тактики: основной удар принимали на себя магические слуги. В первых шеренгах шагали массивные штурмовые големы из обожженной глины, принимавшие, если приходилось, удары пуль и шальных заклинаний. В груди каждого такого находился боевой артефакт с торчавшим медным штырем. При сближении с вражескими силами штырь испускал пучки смертоносных молний, после чего голем взламывал вражеское построение, если такие сохранялись, тем самым помогая марахогским батальонам.

Недостаток живой силы частично возмещали марионеточные големы, а также сферичные големы, которые заменяли кавалерию. Первые сражались рядом с людьми, по мере сил внося лепту в победу; вторые же, используя мобильность, обходили вражеские построения с флангов, врывались в них, словно катящиеся валуны, а затем «открывались», дабы начать молотить массивными ручищами. Защищали фланги полка от подобной же участи огненные элементали особой конфигурации – Майрон наделил их двумя парами длинных ног для быстрого перемещения, человеческими торсами и четырьмя руками-трубами, изрыгавшими потоки огня и плазмы. Даже небольшое количество этих существ контролировало огромный радиус поражения и в нескольких битвах обратило золой вражеских кавалеристов на маневре.

Сам генерал Синда, как правило, старался реализовать преимущество первого удара. Он лично, оставив за спиной кого-нибудь из подчиненных волшебников, всей своей мощью обрушивался на защитные чары врага, стремясь размять и прорвать их. Несколько раз это получалось, и тогда простые смертные архаддирцы становились жертвами магического огня и молний, превращались в пыль и лед под ударами свирепого мага. Особый же интерес для него представляли Драконы Нового Грогана, которых Майрон искал, преследовал и уничтожал целенаправленно, остервенело, беспощадно. За время зимней кампании он убил пятнадцать магов, поддерживавших военные соединения врага.