К примеру, я знал, что Глава крайне редко покидает свой особняк и не был ни в каком отъезде.

Я знал, что эти три дня он использовал на то, чтобы изучить меня и выработать эффективную линию поведения. Пытался выяснить мои слабости, мечты и стремления. Тщеславный мужик ловил кайф от власти над людьми и ему доставляло удовольствие играть их судьбами.

Мне было даже любопытно, что этот Глава в итоге приготовит для меня. Причем настолько, что я нарочно не стал подслушивать детали, чтобы не портить себе вечеринку-сюрприз.

— А вот и наш главный гость! — раздался звонкий голос, едва мы оказались в просторном помещении с тремя каминами.

Выглядел Глава Теней совершенно обычно. Обычный рост. Обычное телосложение. Обычный взгляд. В нем не было совершенно ничего примечательного. Даже стихийный отклик и тот, посредственный.

И как вообще ЭТО заполучило тут столько власти?

— Маркус, — тщательно скрывая свое разочарование, подал я руку.

— Филипп, — с высокомерной ухмылкой ответил Глава и перевел свой взгляд на Ольгу, — дорогая, будь любезна, оставь нас с гостем наедине.

— Конечно, господин, — исполнила книксен распорядительница и вышла прочь, прикрыв за собой створки дверей.

— Прошу, Маркус, располагайся, — любезно кивнул Филипп в сторону накрытого стола на две персоны.

Собственно, здесь помимо двух столов да пары стульев иной мебели и не было. Только шкуры зверей, ковры, огромная люстра с тремя сотнями свечей и балкон на уровне второго этажа, плотно прикрытый занавеской.

Словно мы не в особняке, а в театре каком-то или цирке.

— Что ж, Маркус, с какой целью пришел? — заговорил Филипп, начав размашистыми ударами разделывать тушку вепря на боковом столе.

Зажаренный экземпляр одной из самых распространенных иномирных тварей был поистине огромным. Я, конечно, не взвешивал, но навскидку он весил примерно столько же сколько поверженный мной местный боец с таким погонялом.

Странный намек, но хозяин — барин, как говорится.

Может, тут и еще чего символического было, количество свечей, например, но я из-за своего полного отсутствия интереса к театральщине этого не заметил.

— Разве тебе трех дней слежки не хватило? — нарочно фамильярно обратился я, отчего не привыкший к такой наглости Глава едва нож не выронил.

Однако он сдержался.

Жаль. Я надеялся покончить с этим всем одной вспышкой гнева.

С другой стороны, попробую вепря. Выглядит он очень аппетитно.

— Мне доложили… но будет тебе известно, Маркус. Доклад в моем положении — вещь ненадежная. Ведь зависит от человека, что его сделал. Понимаешь?

Вообще-то, не очень, но я кивнул как будто бы да. А еще, устав ждать, пока он закончит свою элегантную разделку, я просто воткнул вилку в бок вепрю и добавив усилие, вырвал себе оттуда кусок и уронил на тарелку.

У одного из следящих за нами из теней ребят даже глаз задергался от такого поведения.

Но Глава проглотил и этот момент. Что-что, а держать маску он умеет неплохо.

— Так вот, — размахивая ножом словно дирижерской палочкой, продолжил Филипп, — Пахом сказал, что ты ищешь работу. Ольга — что ты желаешь вступить в Клан. Моя служба разведки считает, что ты подосланный шпион природников. Вот и что мне прикажешь думать?

— В таком раскладе остается спросить прямо, — согласился я, закидывая в рот очередной кусок мяса и запивая красным вином.

Вепрь оказался ничуть не хуже ягненка! И это открытие было для меня куда более ценным, чем все пафосно-театральное представление при свечах, которое явно затянулось. Ну или я просто не ценитель театров.

— Вот я и спрашиваю, какая у тебя конечная цель? — повторил свой вопрос Филипп и только сейчас занял свое место за столом с идеально разложенными приборами.

Едва он опустился, как тут же скривившись поправил тарелку, съехавшую на два миллиметра, и, оттопырив мизинцы, положил себе на колени белоснежную салфетку.

Н-да. В сравнении с ним я выглядел варваром каким-то, но мне было плевать. Потому что после моего ответа поесть мне нормально навряд ли дадут.

— Хочу стать Князем Теней, — без всякой улыбки заявил я и уставился Филиппу прямо в глаза.

На этот раз его маска треснула. Губы брезгливо дернулись, а во взгляд добавилась холодная сталь.

— Вот как, — меланхоличным тоном произнес он и поднялся на ноги, так и не притронувшись к еде.

После чего Филипп щелкнул пальцами и огонь в свечах и каминах загорелся ярче. Проявившиеся пляшущие тени в один момент проглотили столы с едой, оставляя передо мной пустое пространство. Лишь в последний момент я успел схватить со стола бутылку вина.

На сухую терпеть общество этого актеришки было выше моих сил.

— Я тебя услышал, — безэмоционально проговорил Филипп и указал незримым слугам на центр помещения.

Мгновением спустя, раздвигая собой звериные шкуры, разбросанные на полу, оттуда вылезла цилиндрическая прозрачная капсула, в центр которой был заключен испускающий дымку меч угольного цвета.

Изогнутая в форме когтей гарда, широкая рукоять с навершием ворона и сотканное из чистой стихии полуматериальное острие.

Это, без сомнений, была она. «Длань Сумрака» — личный клинок Артемиса, Паладина Теней. Тот еще характер был у этого бабника, но его безупречное владение своей Стихией отмечал даже старик Акс.

— Реликвия падшего Ордена, — с гордостью объявил Филипп, — единственная причина, почему Клан Теней все еще не потерял своих привилегий. Наша последняя надежда и гордость! Признаю, Маркус. Ты первый, кто осмелился заявить, что желает стать Князем, но, чтобы им стать, сначала нужно доказать свою принадлежность Стихии Теней.

С этой пафосной речью Филипп махнул рукой и из боковых дверей два амбала за шкирку вывели какого-то доходягу.

— НЕТ! НЕ НАДО! Я ПЕРЕДУМАЛ! Я ВСЕ ВЕРНУ, ФИЛИПП! ПРОШУ… — начал вопить мужик с мутно-серыми глазами и такой же, как у меня временной меткой на руке.

— Ровно месяц назад, — вновь глянул в мою сторону Филипп, — этот молодой человек самоуверенно перешагнул мой порог и заявил, что достоин вступить в Клан Теней. Захотел стать рядовым членом Клана! И вот, спустя месяц, он получил свой шанс.

С этими словами Филиппа цилиндрическая капсула с шипением раскрылась, выпуская стихийную дымку на пол.

Доходяга панически закричал и попытался убежать, но получил удар в живот от амбала и был тут же отброшен обратно к центру.

— Коснись клинка! — жестко повелел Филипп, — и, если выживешь, станешь одним из нас.

— Я… я недостоин!!! Я ошибался… прости меня… — лепетал мужик, и амбал за его спиной начал формировать огненный шар.

Осознав, что пути назад нет, доходяга разрыдался, закрыл глаза и дрожащими руками потянулся к рукояти меча.

Стоило ему коснуться реликвии, как дымка окутала его руку, втянулась в тело и с диким хрустом переломала