Отчитав себя подобным образом, Корчак поерзал, проверяя, не превратился ли он в обледенелый чурбан. Если бандиты не появятся в ближайшее время, то он окажется совершенно беспомощным перед ними. Что за воин, не способный спустить курок?

— Врешь! — прошептал Корчак, обращаясь неизвестно к кому. — Я все могу. Я все преодолею ради них…

Он не сказал, кого именно, но знал, кого имеет в виду, и этого было достаточно. Это был его девиз, его заклинание, его молитва. Ему становилось теплее, когда он произносил, а потом повторял эти слова. И ему показалось, что Эльза слышит его. Она не могла не услышать. Даже если детишки сейчас спали крепким сном, то она должна была проснуться. Он чувствовал. Он знал. Он даже увидел перед собой ее прекрасное лицо. Такое далекое и такое близкое. Стоит протянуть руки — и дотронешься до него пальцами.

Какая холодная кожа…

— Ты замерзла? — спрашивает Корчак, и горло его перехватывает от чувства вины.

— Нет, все хорошо. — Она, храбрясь, улыбается, чтобы не показать, как плохо ей на самом деле. — Мы уже привыкли.

Страшная догадка пронзает его.

— К чему привыкли? — спрашивает он, чувствуя, как кровь леденеет в жилах.

— Не бойся, — успокаивает она, и он замечает, что ее лицо постоянно меняется, точно оно не живое, а нарисовано поверх дыма. — Мы не умерли.

«Они не умерли! — подает голос мышонок. — Но ты сам умрешь, если немедленно не проснешься!»

Его пронзительный возглас заставил Корчака вздрогнуть. Он уронил голову, ударился подбородком о бетон и проснулся окончательно.

Бэтмен разбудил его очень вовремя. Еще несколько секунд, и он прозевал бы появление бандитов. Они выбирались на площадку по одному, пригнувшись и держа пистолеты наготове. Их было трое. В каждом их движении сквозила угроза.

Палатка была установлена таким образом, чтобы вошедшие увидели ее сразу и направились прямо к ней. Так и произошло, однако при этом троица разделилась. Двое бандитов разошлись в стороны и двигались каждый вдоль своего края крыши. Последний же сделал вперед всего несколько шагов и остановился.

«Прикрывает, — сообразил Корчак. — Опытные, падлы. Непросто будет с ними справиться».

Те двое, которые выдвинулись вперед, остановились, не доходя до палатки. Теперь Корчак на своем пьедестале оказался окруженным с трех сторон. Два бандита находились у него по бокам, а третий — впереди. Он подошел к надстройке так близко, что попал в мертвую зону и стал невидим.

Корчак понял, что сейчас будет обнаружен. Забравшись на возвышение, он не учел того обстоятельства, что бандиты будут насторожены странным вызовом. Они видели палатку, но не спешили приближаться к ней, поскольку желали выяснить, где же находится их товарищ, отправивший СМС, что с ним приключилось и почему он до сих пор не объявился. Глаза троицы обыскивали темную крышу с остатками снега и отпечатками ботинок на белом покрове. Вот-вот они сообразят, что следы оставил один человек и что он находится прямо над ними.

Больше Корчак не размышлял, не колебался и не примеривался. Он оттолкнулся руками и скорее свалился, чем спрыгнул с надстройки, очень удачно обрушившись на голову бандита, находившегося под ним.

Они еще падали, когда Корчак всадил в него пулю. После этого он приземлился на четвереньки, опираясь на обе руки, в одной из которых был зажат дымящийся «вальтер». Подняв голову, он встретился взглядом с бандитом, который направлялся к палатке. Пока что только голова противника была повернута назад, но он уже начал разворачиваться всем корпусом, одновременно занося вооруженную руку.

«Левша!» — отметил про себя Корчак и выстрелил.

Он не понял, куда попал, но бандита шатнуло, и он не смог прицелиться. Корчак увидел оранжевую вспышку и услышал, как пуля клюнула бетон возле его колена. Он дважды выстрелил в сторону вспышки и бросился за шахту лифта, сделав это очень вовремя, потому что в бой вступил третий бандит, находившийся по другую сторону.

Корчак оценил обстановку. Те двое, в которых он стрелял, лежали и не представляли собой непосредственной угрозы. Зато третий противник был невредим и наверняка был опытен в ближнем бою. Как быть? Попробовать поиграть с ним в «кошки-мышки», бегая вокруг возвышения? Но долго ли продлится такая игра?

— Выходи! — прозвучал голос. — Не убью.

Только полный идиот поверил бы ему. Корчак совсем недавно тоже вселил безосновательную надежду в пленника. Так будет и здесь. Враг пообещал не убивать? А кто сказал, что его обещание продлится дольше минуты или даже нескольких секунд?

— Брось пистолет, — предложил Корчак.

— Сам брось! — раздалось из-за шахты.

На этот раз — с другой стороны. Корчак посмотрел на надстройку, оценивая ее высоту. Не запрыгнуть и не схватиться за кромку с пистолетом в одной руке. Жаль. Оказавшись на башенке, Корчак мог бы достать противника сверху, используя эффект внезапности.

Он все же решил попробовать, когда за спиной прозвучал выстрел и куртку на плече Корчака разодрало, как будто туда воткнули железный крюк и дернули. Он стремительно крутнулся на месте и выстрелил в ответ. Его мишенью стал бандит, атакованный первым. В ту же секунду позади снова хлопнуло, и, чудом не получив пулю, Корчак метнулся за прикрытие лифтовой шахты.

Около минуты они кружили, двигаясь то в одну сторону, то в другую. Все это время бандит продолжал уговаривать Корчака сдаться, потому что ему явно не хотелось бросаться в решительную атаку и разделить судьбу товарищей, тела которых медленно остывали на бетоне.

— Хорош, чувак, — увещевал он. — Зачем тебе это надо? Ща подмога подоспеет, тогда тебе конец, по-любому. А я тебе жизнь гарантирую. Слышь?

— Слышу, — отозвался Корчак. — Гарантируешь?

Он оглянулся. До расставленной палатки было всего несколько метров. Только бы не поскользнуться на бегу. И не свалить палатку, которая на честном слове держится.

— Сказал же! — нетерпеливо крикнул невидимый противник.

— Не верю я тебе, — заявил Корчак. — Ты командиру своему позвони, пусть подтвердит. Включи мобильник на громкую.

Было понятно, что никто не станет выполнять столь нелепое требование. Но бандит задумался, и это подарило Корчаку необходимые ему мгновения. Ступая на носках, чтобы не топать, он побежал к палатке, юркнул в нее и развернулся, придержав полог.

Благодаря белым наносам снега, видно было достаточно хорошо, несмотря на то что луна и звезды скрывались за тучами. В этом полумраке некоторое время все оставалось неизменным и неподвижным, только голос бандита не умолкал. Затем он появился из-за угла, предусмотрительно передвигаясь на корточках, гусиным шагом, чтобы находиться ниже предполагаемой линии огня. Держа пистолет перед собой, он продолжал убеждать Корчака сдаться. В иной ситуации это могло бы показаться комичным.

Корчак прицелился и три раза надавил на спусковой крючок «вальтера». Третий выстрел не прозвучал. Патроны закончились, о чем оповестил сухой щелчок магазина. Но тех двух пуль, которые получил враг, оказалось вполне достаточно. Он уже никуда не семенил вприсядку, а лежал на снегу и даже не делал попыток дотянуться до выроненного пистолета.