– Идут! – Денис вздрогнул от неожиданности. Крик и шипение раздались из допотопной рации, которую кое-как заставили работать в Периметре институтские умельцы. Она искажала голос, да еще и усиливала многократно.

Техника не работала, а потому бойцы выслали вперед дозорных – как и века до этого кто-то шел на смертельный риск, только бы предупредить о приближении врага. Денис не видел в том никакого смысла, но не протестовал – в дела армейские он предпочитал не лезть без крайней на то необходимости, а к тому же доверял лично Духу, который командовал обороной.

– Ох, как же идут, мать их!.. Туши огроменные! Эт… то ли рыбы, то ли…

– По матюгальнику эффект похожий был бы, – заметил Дух, притаившийся рядом с Денисом.

– Сомы, – прошептал тот.

Дух коротко кивнул:

– Кто еще?

– Гиены, мать их… целые полчища. За ними – стада быкунов. Серые и черные прут вместе. Бабы голые… ой бл… – Шипение в эфире стало громче, а голос наблюдателя исчез-возвысился-преобразовался в непонятное кваканье.

– Ясно, – все так же спокойно произнес Дух и приказал: – Огонь не открывать, отходите.

Денис прикусил губу. Он плохо представлял, кто или даже что могло противостоять такой мощи. Наверное, он сам еще мог бы уйти, но вывести всех этих людей – уже нет. Даже если бы Дух скомандовал общее отступление, а не пристрелил на месте дезертира полумутанта, предложившего подобное, выйти за пределы стены они попросту не успели бы.

– И это только авангард, – покивал Дух его мыслям. – Ничего, прорвемся. На Ильинское технику подогнали, авось сработают.

«Оставят от города руины, – подумал Денис, – и то если Москва позволит, а она вряд ли спустит, еще и отомстит при первой же возможности».

Конечно, снаряды не обладали никакой электроникой, нечему в них было отказывать, да и зенитки, расположенные в отдалении от стены, не могли быть подвержены влиянию Зоны, однако вряд ли все могло обойтись настолько просто. Если бы Москву удавалось обстреливать из-за стены, то кто-нибудь уже давно отдал бы соответствующий приказ: хотя бы проверить, не повредит ли подобное аномалии.

Вот только говорить об этом Духу он не собирался: нечего портить настроение ему перед боем, достаточно того, что собственное стремится в минус. Ворон часто повторял: «Легендарным сталкерам положено гробиться легендарно, а не абы как». Он, разумеется, шутил, но снова оказался прав: накаркал, как выразился бы Роман.

– Как в Великую Отечественную, – усмехнулся Дух. – Ни шагу назад, за спиной Москва.

– Только у нас – Красногорск, а Москва как раз наступает.

Рация разразилась шипением и кашлем, а затем уже другой голос, более низкий и намного спокойнее, сказал очень четко и громко, словно находился совсем рядом:

– Поняли вас, отступаем.

– Удачи, – прошептал Дух (не неведомому разведчику, а себе самому). – Не шумите там, – это уже собеседнику.

– Есть.

Дух держал автомат так, словно тот не весил практически ничего, и широко улыбался.

– Нам в любом случае не стоит бояться быть услышанными. – Денису лямка «калаша» ощутимо давила на плечо, привычное оружие казалось слишком громоздким и тяжелым, совершенно неправильным. Гранаты оттягивали пояс. И не сказать, будто экипировался непривычно. Как раз наоборот: в родной камуфляж, делающий его практически незаметным в городских условиях. Лечь, не двигаться – и вряд ли кто обнаружит, если случайно не наткнется. В набедренной кобуре находился «пять-семь-десять» – небольшой, очень легкий пистолет, разработанный на основе бельгийского «файф-севен»: скорострельный, остроконечная пуля прошивала броник, как иголка ткань, и обещала не подвести и с толстой шкурой мутантов. Пользоваться холодным оружием на подобающем уровне (а пример, как надо, до недавнего времени часто находился рядом) он так и не научился, потому нож у него был только один – складной и тоже из «витринки». Его, по настоянию Ворона, он носил за голенищем высокого ботинка.

– Глухие твари, ага, – покачал головой Дух. – Но реагируют, сволочи, все равно.

– Не уверен насчет полной глухоты. – Денис в который раз за сегодня поправил оружие. Ждать осталось недолго. – Они не услышат нашей речи, зато найдут по стуку сердца.

– Другой диапазон восприятия, кажется, это называется именно так, – кивнул Дух.

Денис пожал плечами. Его на разговоры не тянуло, а вот Духа, похоже, наоборот.

– Хоррор-то какой, – протянул он. – И единственный плюс: они не стреляют в ответ.

Денис вздохнул. И он, и Дух, и многие, ходившие с ним в Зону, прекрасно знали: это мало чем им поможет.

– С «белыми сталкерами» сложнее было.

Денис промолчал.

– Не дрейфь и вообще держи хвост пистолетом.

В следующий миг снова ожила рация, но, кроме автоматной очереди и криков, не явила ничего.

– Выключи, – посоветовал Денис, – лишней нервотрепки только и не хватало.

Дух щелкнул тумблером.

– Я так понимаю, на разведку больше не рассчитываем, – сказано было таким тоном, словно кричали и умирали вовсе не люди, а персонажи виртуальной игры. Денис передернул плечами.

– Держись рядом, – потребовал Дух. – Действуем как тогда, с крысами. Пойдут они быстро.

– Смотря кто. Гиены – быстро, черные быкуны попрут, как самосвалы, а вот какие-нибудь насекомые…

– Все равно рядом, – прорычал Дух. – Я твоих насекомых боюсь всяко меньше Ворона. Случись что с тобой, он же и с того света достанет.

Денис хмыкнул, но скорее удивленно, чем возмущенно. Дух говорил с такой уверенностью, словно общался с напарником вот буквально сейчас.

– Абы кто себе такое прозвище не выдумает и уж точно не заменит собственное привычное имя, – с уверенностью сказал Дух, и Денис сразу же вспомнил, что тот буддист лишь официально, а на самом деле шаманист, родом из какой-то сибирской деревеньки, которой не отыскать и на очень подробной карте. – Я ж под смертью хожу, такие вещи секу. Так вот и не кисни, никто тебя бросать не собирается, а вот если самого себя тут закопаешь, то еще и спросит – по первое число.

Неожиданно подействовало: Денис даже собрался немного.

Дух тихо выругался и прошептал с издевкой:

– Но нас тут, конечно, потреплют, ох, потреплют.

– Эмионики постараются отсечь главную волну, но тех, кто прорвется, останавливать придется нам.

– Выделили бы хоть какого-нибудь мальчика-зайчика или девочку-конфеточку, – вздохнул Дух. – Все спокойнее было бы.

– Для спокойствия у вас есть я, – напомнил Денис без энтузиазма в голосе. По поводу своих способностей он не питал иллюзий, а присутствия Ворона все же остро не хватало. Даже ведя группу в одиночестве, Денис ощущал, словно напарник прикрывает ему спину. Однако сейчас ничего подобного он не чувствовал. Под сердцем сплетала тугие холодные кольца пустота.