– Смотри-ка! Они не только строй держат, но и в ногу маршируют, – заметил Дух. – Я ж говорю – суки.

Раздалось несколько одиночных выстрелов, разумеется, не принесших неприятелю ни малейшего урона.

– Твою дивизию! – тотчас заорал Дух. – Отставить!

Выстрелы затихли, словно испугавшись истошного крика, а может, до вояк, у которых сдали нервы, дошло, что останавливать подобную махину нужно стеной огня, причем на ближних подступах. Тактика отвратительная – гиены бегали быстро в отличие от сомов, но тех и завалить в разы сложнее (если вообще возможно, по крайней мере Денис ни разу не пробовал), – но другой не имелось.

Еще до входа в Периметр они решили подпустить первых мутантов поближе и косить дружным заградительным огнем. Для дополнительной поддержки на Ильинское шоссе подогнали гаубицы «2А61». Их минимальная дальность стрельбы составляла около четырех километров, максимальная – пятнадцать, и могла покрыть зеленую зону вокруг Большого Строгинского затона, откуда и шли бесчисленные полчища. Участники операции сокрушались по поводу незавидной участи Серебряного бора, но ничего иного предложить не могли.

– Ждем, Динька, ждем…

Денис не сразу и расслышал, что бормотал Дух, хотел было спросить, но замер. По нервам прокатился сжиженный огонь, заставив сжаться все внутри, по ушам ударило неслышной звуковой волной, а затем земля содрогнулась. Почудилось, будто его приподняло в воздух, подержало долю мгновения, а затем шарахнуло обратно об асфальт.

– Хорошо пошла! – закричал Дух. – ОГОНЬ!

Денис начал стрелять раньше, чем осознал это. Он не знал, ощутили ли бойцы то же, что и он, а спросить не вышло бы, разве лишь после боя, но понимал: долго подобное не продлится. Еще два заряда грохнули за домами. Пулями покосило первый ряд гиен. Более удачливые шмыгнули в стороны, освободив место «кавалерии». Черные быкуны тоже бежали красиво – едва ли не в ногу. Поразительная мощь и сила смертельно опасного врага – воплощенная стихия. Наверное, когда на тебя надвигается воронка урагана, ощущаешь нечто сродни.

Первого черного быкуна завалили в пяти шагах до баков. Туша грузно рухнула на асфальт, а Денис понял, что вроде как может нормально двигаться. Остальные мутанты тоже падали.

Из-за дома жахнул гранатомет, удачно попав в сома. Тот не разлетелся ошметками окровавленной плоти (инстинктивно Денис боялся именно этого), а осел желеобразной массой, из-под которой потекли струи темной воды.

– Мертвая, – сказал над ухом знакомый сталкер. Он все же перебрался от своей скамейки к Денису и Духу. – Ты б предупредил своих, командир.

Дух в ответ лишь фыркнул.

В ручей угодило какое-то невиданное доселе существо с большими облезлыми ушами, покрытыми голубоватой кожей, и бурым мехом, бесшумно заорало, раззявив основную пасть. Из нее выстрелил длинный язык с дополнительной зубастой пастью на кончике, и тотчас тварь рассыпалась на составляющие, словно собранная из конструктора кукла: уши – отдельно, лапы, языки и туловище – отдельно.

– Зойчег… твою ж дивизию, – пробормотал сталкер.

– Почему не зайчик? – машинально поинтересовался Денис, перезаряжая. Все же черные быкуны на мерзость стойкие твари, хорошо хоть боезапаса достаточно – позади в доступности стояли ящики с патронами.

– На зайчика не тянет, – хмыкнул сталкер.

– И предупреждать никого не надо – наглядно, – сказал Дух. – Меня больше волнует, как бы не обошли.

Словно в ответ на его слова где-то слева и сзади «заговорил» пулемет. Вскоре к нему присоединился еще один, а справа – третий. Очередная граната врезалась в сома. Она не сработала, однако тот завертелся на месте, круша и давя тех, кто находился поблизости.

«Странно, что нет ни хмырей, ни кикимор», – подумал Денис и тотчас отвесил себе мысленный подзатыльник. Только не хватало накаркать.

Они стреляли снова и снова. Земля вздрагивала столь часто, что этого уже и не замечали. Воспользовавшись кратковременной передышкой, Денис глянул на небо и лишился дара речи: не серое, не туманное – лиловое в основном, местами сиреневое и свинцовое, сменяющееся чистейшим индиго. Золотые шары на его фоне выглядели обалденно красиво. Вот один из них свечой ушел вверх, и уже ожидаемого вздрагивания земли не произошло.

– Мы остались без поддержки артиллерии!

– Что?! – За шумом стрельбы Дух ожидаемо ничего не понял, хотя Денис орал ему чуть ли не в самое ухо.

– Мы остались без поддержки артиллерии! – повторил Денис, плюнул, обругал себя последними словами за тупость и указал вверх.

– Ешкин кот… – вырвалось у Духа.

– Еще не все, – сказал Денис одними губами и красноречиво провел себе по горлу ребром ладони, а затем, оторвавшись от автомата и поставив кисть на указательный и средний палец, задвигал ими: так дети обычно изображали идущего человека, подобный жест даже иностранец понял бы.

Дух кивнул, бездумно ухватился за рацию, поморщился и, сорвав с пояса ракетницу, выстрелил вверх.

Кричать бесполезно: если они и друг друга не слышали, то вряд ли поймут те, кто находится в отдалении. Да к тому же в движение пришли такие силы, что любая техника подводила. Денис периодически косился на руку сталкера с красивыми большими часами в стальной оправе. Минутная и часовая стрелки взбесились, двигаясь в разных направлениях со скоростью секундной. Волосы на затылке то ложились, то вставали дыбом, а в воздухе заметно пахло озоном.

– Не успеем! – сказал Дух одними губами, кося невесть откуда выскочившую гиену.

Денис и сам видел, что не уйти, но туз в рукаве у него все же нашелся, вернее, появился сам собой, изъявив собственную волю, а возможно, был послан существами, с какого-то ляда считавшими его родичем.

На протяжении всей улицы над асфальтом заклубился сизый туман. Он будто разводил две армии, вот-вот готовые уже схлестнуться и поглотить одна другую. Попавшие в него мутанты медленно ложились. Гиены сворачивались клубком, словно кошки, хотя, казалось бы, их тела для такого не приспособлены. Быкуны распластывались в забавных позах. Сирена улеглась на боку, подложив ладонь под щеку и нежно улыбаясь, – Дениса аж передернуло от такого зрелища.

– «Тень Морфея», – в обрушившейся тишине голос прозвучал невероятно громко. – Отходим! – и в подтверждение своего приказа резко поднял руки, перекрестив запястья. Несколько «слов» из разработанного Вороном языка жестов заучивали все.

Его послушались даже быстрее, чем могли бы Духа. Впрочем, боец вовсе не возражал от попрания своих командирских полномочий. В Периметре имелось правило, которое соблюдали неукоснительно: проводник главнее всех.

Денис шел замыкающим, поддерживаемый Духом, который действительно решил не выпускать его из зоны своего внимания. Заворачивая за угол, он все же обернулся. По улице катился крупный «золотой шар» – медленно, словно никуда не торопясь.

– Это ты его вызвал?