задание, а значит, мы пойдём дальше, – уверенно заявил Арран. – С этим трусом пусть разбирается ректор на пару с Кримом. За подобную самоволку ему неплохо достанется, – дракон ухмыльнулся. – Могут даже исключить. Родители за него не смогут вступиться. Дэйны – торговцы. Они, может, и не бедствуют, но у них нет никакого влияния на академию.

– А ты уверен… – напряжённо всматриваясь в белоснежную пелену, я пропустила мимо ушей практически всё, что сказал только что Арран.

– В чём именно? В том, что Дэрека исключат или в том, что у его родителей нет влияния?

– Нет, – помотала головой. – Ты уверен, что он спустился с горы?

– Карта показала. Если хочешь, можем посмотреть ещё раз, но нам лучше поторопиться, – дракон принюхался, втянув носом холодный воздух. Его зрачки тут же сузились, превратившись в вертикальные щели. – Метель надвигается, – продолжил он, – нужно успеть найти укрытие.

– Тогда не будем терять времени.

Арран молча кивнул и закинул мой рюкзак себе на плечо.

Его светлые волосы уже покрылись тонким слоем снега. Я невольно залюбовалась игрой снежинок в его прядях, но тут же одёрнула себя – сейчас не время для сантиментов!

Мы двинулись вперёд, пробираясь сквозь сугробы. Ветер швырял снег в лицо, забирался под одежду своими холодными щупальцами.

Пока метель не началась, мы с Арраном успели найти ещё две пещеры с вивернами. Кроме наших точек, можно было увидеть и метки остальных членов отряда. Всего я насчитала тринадцать.

– Не так уж и много на самом деле, – многозначительно хмыкнул Арран. – Чуть больше, чем в прошлом году.

– Ты и в прошлом году был здесь?

Кейн кивнул.

– Академия ежегодно проводит подобные проверки, чтобы быть в курсе событий. Эти горы я знаю как свои пять пальцев!

– Хвастаешься?

– Просто констатирую факт! – парень подмигнул, а после двинулся дальше.

Ещё через несколько часов изматывающего пути мы вышли на довольно необычную поляну.

– Что за… – Арран остановился так резко, что я едва не впечаталась ему в спину.

Присмотревшись, увидела, что поляна была утыкана… кольями. Я насчитала не меньше двух десятков столбиков, торчащих из снега. Некоторые из них были совсем свежими, словно их воткнули недавно. Другие уже успели покрыться толстой коркой льда и потрескаться от времени.

Кроме острых кольев впереди виднелся небольшой деревянный домик. Если бы мы сейчас находились в лесу, то я бы подумала, что это избушка какого-нибудь егеря, а колья нужны, чтобы обезопасить жилище от виверн, но… мы были в пустоши, где кроме льда, снега и высоких острых скал ничего нет.

– Ты знаешь, что это за место? – полушёпотом спросила я Аррана, боясь потревожить зловещую тишину, царившую в округе.

Арран медленно покачал головой, его глаза внимательно изучали странную постройку.

– Никогда раньше не видел здесь этого дома.

– Ты ведь сказал, что знаешь эту гору как свои пять пальцев!

– В прошлом году ничего этого не было! – шикнул дракон, после чего схватил меня за руку и мы вместе с ним упали в мёрзлый снег.

– Ты кого-то заметил? – я вытянула шею, чтобы присмотреться, но ничего подозрительного не увидела: домик будто был заброшен.

– Тише! – Арран прижал палец к губам.

Его глаза пристально следили за входом.

– Мне показалось, что там что-то движется.

Мы затаили дыхание, вглядываясь в тёмный проём двери. Несколько мучительно долгих секунд ничего не происходило, но затем из домика донёсся странный скрежещущий звук, от которого у меня по спине побежали мурашки.

– Что это? – едва слышно прошептала я, сжимая руку Аррана.

Дракон медленно приподнялся, не сводя настороженного взгляда с таинственного строения.

– Не знаю, но нам лучше держаться от этого места подальше, – процедил он сквозь зубы. – Здесь явно что-то нечисто.

Я кивнула, соглашаясь. Всё моё существо буквально кричало об опасности. Но не успели мы отползти прочь, как дверь домика с протяжным скрипом отворилась. На пороге показалась высокая, явно мужская фигура в длинном чёрном балахоне и в руке она держала отрубленную козлиную голову…

От подобной картины у меня кровь заледенела в жилах.

– Что за чертовщина здесь творится?

Перед глазами вырисовывались мрачные картины тёмных месс, ритуалов и прочей жути. На уроках демонологии профессор нам рассказывал, что с помощью жертвоприношений можно вызвать бесов и злых духов. Неужели здесь происходит что-то подобное?

– Уходи, – едва слышно произнёс Арран, не спуская взгляда с фигуры в балахоне.

– Что?

– Бери рюкзак и уходи. Выше в горы не поднимайся. По карте найди группу Кайрохолла. Расскажи ему…

– Никуда я не пойду, – упрямо прошептала я. – Заставить меня ты не сможешь.

– Вот как? – иронично хмыкнул Арран. – Мы на задании, и я твой командир – ты обязана подчиняться.

– Я маг огня. Тебе, как командиру, очень глупо отказываться от такой силы.

– Упрямица!

– Ещё какая.

– Ладно, – Арран тяжело вздохнул, бросив на меня быстрый взгляд, – идём. Но ты должна вести себя тихо и делать всё, что я говорю.

– Слушаюсь, мой командир! – я шутливо отдала честь, однако Арран не оценил подобного озорства.

Шикнув на меня, дракон пополз вперёд.

Метель, которую мы оставили позади, постепенно нагнала нас. Снег повалил с такой силой, что видимость упала практически до нуля. Ледяной ветер проникал под одежду, а снежинки беспощадно хлестали по лицу. Однако ненастье сейчас было на нашей стороне: мы с Арраном смогли незаметно обойти колья и выйти к противоположной стороне дома. И вид здесь был куда интересней…

– Так я и думал! – прорычал Арран, когда мы с ним укрылись под небольшим валуном.

– Что тут происходит, можешь объяснить? Я вот ничего не понимаю! Тёмные маги решили призвать целую орду злых духов?

Смотря на огромный загон с блеющими животными, иного объяснения я придумать не смогла.

– Тёмные маги? – не понял меня дракон.

– Ну… они решили принести жертвы, – я развела руками.

А как ещё объяснить увиденное: отрубленную голову козла, утыканную кольями территорию и жуткий домик?