Зря старался. Имя своего отца я смогла бы разобрать даже сквозь треск и шипение гремучников.

Хантер же с невозмутимым видом кивнул подчиненному и, переключив свое внимание на нас, преувеличенно бодро воскликнул:

– Матушка, Тэсс. Не ожидал вас так скоро!

– Я вижу, кого ты ожидал… – тут же перешла в наступление родительница, грозно оглядывая стопки бумаг, что вольготно расположились на прикроватной тумбочке. – Тебе сейчас совершенно не о работе надо беспокоиться, а ты все туда же… Вон до чего дошло. Со своим расследованием чуть не угробил жену и ребенка!

– К-какого ребенка? – запинаясь, произнес Хантер.

Аналогичный вопрос вертелся и у меня на языке. И тут лицо сиятельного словно озарилось запоздалой догадкой. Сначала он просветлел, а потом стремительно начал бледнеть и слишком спокойно попросил:

– Мама, не могла бы ты нас покинуть на несколько минут? Мне нужно кое-что обсудить с моей… – видимо, слово все же было для него непривычно, но он быстро совладал с собой, – женой.

– Конечно-конечно, – родительница подняла руки с раскрытыми ладонями и даже попятилась.

Когда же она повернулась к нам спиной, до нас обоих донеслось ее негромкое:

– …Ну вот, а говорил «только в целях государственной безопасности», «ничего личного», «она ни разу не беременна от меня»… Не мог сразу матери все рассказать как есть…

Едва за свекровью закрылась дверь, я начала медленно подходить к кровати с самыми кровожадными намерениями. Сегодня как никогда я ратовала за радикальные меры. И подушечка на кровати лежит такая симпатичная. Пуховая. Большая. Душить ею наверняка удобно.

– Давай я все объясню, – сразу же включил режим парламентера Хантер.

– Объясняй, – милостиво дала я согласие. – А пока я тебя придушу. Раз десять. Нет, для надежности – двенадцать.

– Вчера, когда меня вывели из стазиса, я плохо соображал. А тебя надо было забрать от дознавателей срочно. Тейрин своего бы не упустил и, воспользовавшись ситуацией, забрал бы к себе.

– Так он почти и забрал, – вмешался появившийся кронпринц. – Что с того? И ты и он делаете одно дело. Или ты думаешь, что личные обиды Алана возьмут верх над профессионализмом? Напрасно…

Хантер, слушавший речь кронпринца, напоминал мокрого воробья. Нахохлившегося, встрепанного, голодного и готового биться за последнюю крошку даже с голубями и помойными котами.

– Я ничего не думаю, но предпочитаю перестраховаться, – гнул свое сиятельный.

– А может все дело в Т…

– Ни в ком! – отрезал блондин. – Но это мое расследование, и я не позволю вмешиваться в него.

«Карьеристы несчастные, что Хантер, что этот Алан», – печально подумала я.

– Так почему леди Голдери вчера ворвалась в управление с вашей именной белкой на шее и буквально отбила меня у лорда Тейрина?

– Даже так? – изменился в лице супружник.

– Да, – подтвердили мы с призраком в один голос.

– Я написал, что тебя срочно надо забрать из участка. Объяснять причины было долго, вот поэтому, чтобы она поняла, насколько это важно, добавил, что ты от меня беременна.

Я озверела.

– Ну ты же знаешь, что ради внуков моя мать сделает даже невозможное.

– Она и сделала, – ехидно прокомментировал кронпринц. – Сдернула духа-хранителя с места. Такое всего несколько раз на моей памяти случалось.

– Матери будешь сам объяснять, что пошутил, – отрезала я.

Хантер окончательно опечалился, а потом посмотрел на меня с выражением больного, находящегося на последнем издыхании, и протянул:

– А может быть, подыграешь мне? Чего тебе стоит? Всего пару дней…

– Нет.

Категоричный ответ заставил этого пройдоху сменить тактику: если женщину нельзя купить на жалось, можно попробовать ее просто купить:

– Хорошо. Чего ты хочешь? Бриллиантовое колье? Золота?

Отчетливый скрип моих зубов – и список тут же поменялся.

– Самый новый генератор силового поля и набор никелированных гаечных ключей, – пустился он во все тяжкие и, закрепляя успех, добавил: – А еще мультифазную отвертку для работы с различными потоками магии.

Я скривилась: этот ушлый ушастый успел меня изучить.

– Только ради мультифазной отвертки.

И тут кронпринц позволил себе смешок:

– Никогда не думал, что девушку можно задобрить такой сомнительной вещью…

– Ничего себе сомнительная! – возмутился Хантер. – Да ты знаешь, что колье добыть было бы гораздо проще? А эту штуковину – только под заказ у императорского оружейника удалось.

У меня же просто не осталось цензурных слов. У кого бы занять? Хантер, проходимец, все заранее просчитал. И мою реакцию, и то, что я соглашусь.

Словно уловив ход моих мыслей, сиятельный резко сменил тему разговора:

– Кстати, о напавших. Их уже нашли, – вот только сказано это было столь печально, что сомнений не оставалось…

– Мертвы, – скорее утверждая, чем спрашивая, уточнила я.

– Да. И судя по тому, в каком состоянии обнаружены трупы, с них клятвы не брали.

– Нет кровавой пены? – с сомнением протянул кронпринц. – Что же тогда?

– Наемникам клясться в верности не с руки. Им плевать на идеалы, они дорожат лишь репутацией.

Хантер сделал паузу. Все же долгие разговоры давались ему нелегко, как бы он ни пытался создать иллюзию полного выздоровления.

Мы же с кронпринцем изнывали от любопытства, но молчали. Переведя дух, сиятельный продолжил:

– Четверых неизвестных сегодня нашли погибшими в результате взрыва на окраине Альбиона, – сухим казенным языком, словно зачитывал протокол, отчитался он.

У меня же в голове сложилась картинка. Мастер-бомбист мертв, но его творения живы. И сколько их еще? А те, кто затеяли игру, всегда опережают нас на шаг.

– И вновь мы оказались в самом начале, – резюмировал кронпринц.

– Отнюдь. – Возражение Хантера заставило меня удивленно вскинуть брови. А сиятельный развил мысль: – Вначале на нас нападали «из любви к искусству», так сказать. Дилетанты, революционеры. Последние же два покушения свидетельствуют – заговорщики обратились к профессионалам.

– И что с того? – не поняла я. – Ну поменяли шило на мыло. Нам-то от этого какой профит? Разве что теперь удар в печень будет более профессиональным…

От моей последней реплики муженек поежился, но не преминул возразить:

– Это говорит еще о двух вещах: во-первых, утечка информации уже произошла. И если раньше пытались в первую очередь достать у меня артефакт, то теперь они осведомлены, что душа кронпринца – в Тэсс. Оттого нас сразу пытаются убить, о чем свидетельствует взрыв в квартире.