– Ты в порядке? – спросила Кэсси.

– Я… нет, не думаю.

– Скольких ты посетила?

Эли посмотрела на нее.

– Слишком многих.

– Я тоже.

Кэсси не верилось, что она окружена кастами. Симуляция не ощущалась как виртуальное отображение событий. Не было цифрового буфера между тем, что Кэсси видела и что закачивалось ей в мозг. Все казалось реальным. Она чувствовала тепло кожи и запах дыхания. Ощущала прикосновение деревянной скамьи и жар, исходивший от пламени на кафедре, где стоял Верховный Светоч. Это было похоже не на симуляцию, а на спиритический сеанс. Кэсси окружали не цифровые касты, а призраки – точнее, их эхо.

Харрис тем временем продолжал свою проповедь.

– Мир забыл о нашем существовании, – говорил он. – Мы превратились в единицы и ноли, в касты и банковские счета, на которых наживаются те, кто изгнал нас из реального мира. Но мы, Факелы, сопротивляемся. Мы – люди из плоти и крови. И сегодня мы напомним миру об этом. Сегодня день, когда мы восстаем против тех, кто пытался нас поработить. День, когда мы возвращаем себе свободу. Возвращаем независимость. Обретаем свою волю.

Толпа возбужденно загудела в ответ. Многие встали и зааплодировали. Другие одобрительно закивали. Некоторые люди плакали.

– После того, что произойдет сегодня, мир не забудет нас, – сказал Харрис негромко, но твердо. – После того, что произойдет сегодня, мы будем связаны навечно. Мир погрузился во тьму. Но вы – все вы – станете факелами в ночи. Скажите это со мной, братья и сестры. Кем вы станете?

Касты пропели хором:

– Факелами в ночи.

Потом снова:

– Факелами в ночи.

И еще раз:

– Факелами в ночи.

Все эти люди готовились последовать за мужчиной – который не мог быть ее мужем – в адское пламя.

– Сегодня мы разожжем огонь, – сказал Харрис. – И он продолжит гореть. Три-шесть-пять-два станет нашим продолжением.

– Станет нашим продолжением.

– Три-шесть-пять-два, – повторила Эли, дернув Кэсси за рукав. – Именно это сказал мой отец перед смертью. Ровно десять лет с предыдущего Инферно. Все это было спланировано. С самого начала. Это произойдет.

– Но диалог уже запрограммирован в симуляции, – сказала Кэсси. – Лейк должен о нем знать. Мы должны сообщить в полицию. Должны рассказать…

Прежде чем она успела закончить, ее висок расколола острая боль, как будто кто-то вонзил в него нож. В следующий миг Церковь Факелов померкла и Кэсси увидела ослепительный белый свет. Потом все ее чувства отключились.

Глава 16

10:29

Тринадцать часов тридцать одна минута до запуска

– У нее ожог мозга!

Кэсси узнала этот голос. Стивен Вулман. Она открыла глаза. Точнее, попыталась открыть. Ее веки затрепетали, в мозгу как будто включился стробоскоп. Она была уже не в Терре+, а в родильном отделении. Но она вышла из сима не сама. Ее оттуда выдернули.

Желудок Кэсси подкатился к горлу, и она перегнулась пополам. Изо рта у нее текла слюна. Голова кружилась так, будто она месяц провела в сушилке для салата. Уайетт появился на периферии ее зрения – в руках он держал термос. Кэсси взяла его дрожащими руками и отпила большой глоток. Уайетт салфеткой вытер ей губы. Напиток был соленым и скользким, как океанская вода. Комната медленно перестала кружиться, и Кэсси удалось открыть глаза.

– Что… что случилось? – спросила она.

– У вас ожог мозга, – ответил Вулман. Он стоял над ней. – Пришлось отключить вас от симуляции. Ваша биометрия словно взбесилась. Простите, если это было… резковато.

Эли опустилась рядом с ней на колени; в ее глазах плескались тревога и страх.

– Кэсси, ты как?

– Сама не знаю. Вроде в порядке.

Вулман достал из кармана серебристый пакетик и протянул ей.

– Съешьте это, – распорядился он. Кэсси разорвала фольгу и выдавила из пакетика что-то вроде коричневатой пасты. Выглядела она не аппетитней слизи, которую Кэсси вычищала из фильтра посудомойки.

– Что это такое? – спросила она.

– Наша запатентованная питательная смесь, – ответил Лейк. – Помогает бороться с последствиями ожога мозга. Содержит необходимое количество углеводов, жиров и белков плюс повышенную дозу натрия и калия.

– Выглядит как жижа, которую папа смывал с колес машины после дождя, – заметила Эли.

– Вкус оставляет желать лучшего, – продолжал Лейк. – Но сейчас гораздо важнее выровнять вашу биометрию, чем потрафить вашим предпочтениям в еде.

Кэсси выдавила смесь себе в рот и, поморщившись, проглотила. Вкус был как у изнанки ботинка. Она сделала еще глоток из термоса и вернула его Вулману.

– Можно мне еще?

Вулман покачал головой.

– Будете много пить, слишком разбавите питательные вещества. К счастью, биометрия мисс Миллер в полном порядке. Нам пришлось выдернуть миссис Уэст, чтобы не наступило Погружение.

– Погружение? – спросила Эли.

– Мозг – центральный узел всех органов чувств, – ответил Вулман. – Он действует как буферная зона между Террой+ и Террой—. Когда вы внутри, все кажется реальным, но мозг знает, что это не так. Ожог мозга уничтожает этот буфер. Если он достаточно разовьется, буфер будет полностью стерт и половина вас зависнет в реальности, а половина – в виртуале. Это и есть Погружение.

– Мы принимаем профилактические меры, чтобы обеспечить безопасность своим сотрудникам, – вставил Лейк. – Когда наши симы работают в режиме тестирования, каждый визор снимает биометрию пользователя. Как только появляются симптомы гипонатриемии, служащий принудительно отправляется на двадцатичетырехчасовой перерыв. Если, пока он в симе, у него подскакивает сахар или начинается обезвоживание, наши нейронные тактили его отключают. Вот как вас сейчас.

– То есть она была близка к Погружению? – спросила Эли, кивнув на Кэсси.

– Будь она сотрудницей «Паст-Крайма», – ответил Вулман, – мы запретили бы ей доступ в Терру+ до полного восстановления показателей.

– Кэсси, – сказала девочка, – может, тебе нужно…

– Не нужно, – отрезала Кэсси. – Там, в Церкви Факелов, мой муж сказал «три-шесть-пять-два». Три тысячи шестьсот пятьдесят два. Отец Эли в день смерти говорил то же самое. Это точное количество дней между Инферно и десятой годовщиной. А также запуском вашего сима. Откуда вы это взяли?

Вулман удивленно приподнял брови.

– У нас самые продвинутые виртуалы. У них почти неограниченный спектр реакций и диалогов. Я никогда не слышал, чтобы Харрис это говорил. А если бы слышал, то не обратил бы внимания. Он был сумасшедший. Маршалл Эплуайт сказал последователям «Небесных врат»[25], что они могут превратиться во внеземных существ и вознестись на небеса.

– Алан Миллер использовал ту же фразу, что ваш виртуал. Он называл себя Факелом. Мы должны сообщить властям.

– Последовательность цифр – слишком тоненькая ниточка, чтобы подвешивать на нее целую теорию, – возразил Лейк. – Мне нужно больше доказательств, прежде чем я соглашусь рискнуть годами работы и сотнями миллионов долларов.

– О чем вы говорите? Вы не собираетесь об этом заявить?

– Миссис Уэст, – сказал Лейк, – при всем уважении, если я сообщу об этом властям, они разберут мой код по строкам. Наш запуск не состоится. Торжество придется отменить. Тысячи людей лишатся работы. Если у нас будут неопровержимые, конкретные доказательства, что грядет новое Инферно и в наших силах ему помешать, я сделаю для этого что